— Найди мне настоящего убийцу, Луи, — неожиданное предложение заставило Торнелли подавиться вздохом и основательно закашляться.

— А Кива разве не? — Осторожно начал прощупывать почву мэтр.

— Нет, достоверно известно, — уверенно ответил Нэд, — личинка замка носит следы взлома, значит, кто-то входил в комнату до магической активации. Не стал бы Кива ломать собственную дверь? Вот именно, не стал бы. Далее, время смерти совпадает с длинной и неинтересной речью вашего ректора. Коридоры были пустынны, даже персонал загнали в главный зал. Подставить Киву было легче легкого. Возможно, умерший функционал и заманил погибших в комнату к Киве. Сам Кива в момент произнесения речи точно был вместе со всеми в зале.

— На чем основана эта уверенность? В зале около тысячи человек, даже старшекурсников просят присутствовать.

— Пытался пощупать девушку из благородных, та ему чуть глаза не выбила, — улыбнулся Нэд. — Алиби сто процентное, не понимаю, как этот факт не обнаружили на расследовании.

— Скандал академии не нужен, — мрачно сказал Луи. — Кива идеально вписались в качестве крайних, слабая семья, незнатная, многим не нравится. — Разоткровенничался Торнелли, — скажу честно — если бы не слабые позиции Кивы, убийство повесили бы на ту девку, что указана в признании убитого.

— Кто там? Две деревенских девки, одна из которых дворянка в первом поколении, и деревенский дурачок-слуга? — Неестественно засмеялся хоязин казино. — Да, идеальные убийцы для трех кабанов-переростков.

— Как-то так, — смущенно развел руками мэтр, — и без того пришлось затыкать особо крикливые глотки, а если бы убийца гулял на свободе, брр, — передернул плечами Луи, — нас бы сожрали на второй день.

— Я понял тебя, меня не интересует официальное расследование, — Вельти склонился вперед и слегка напрягся. — Мне нужен настоящий убийца, его имя. Найди его мне.

— Нэд, прости, но на мне клятва, — беспомощно улыбнулся Луи, — если убийца окажется учеником и умрет из-за моего расследования, мне конец.

— Друг, прости, — Вэльти перегнулся через стол и потрепал Торнелли за плечо, — совсем забыл, ты прав. Договор страшная штука. Ладно, замнем эту тему.

— Как скажешь, — ободрено кивнул мэтр. — Может, я могу помочь еще в чем-то?

— Да-да, я как раз хотел попросить тебя вернуть долги казино. — Нэд отклонился на кресло и смотрел на Луи через прищур глаз. — Заведение терпит небольшие убытки, необходимо поправить дела.

— Н-но у меня нет сейчас таких денег, — тяжело сглотнул Торнелли. — Может, через месяц?

— Прости, друг, но меня тоже связывают обязательства — покачал головой Нэд, — прямо как твой договор. Деньги надо вернуть прямо сейчас, иначе, — Вельти грустно вздохнул, — ты ведь был на нижних этажах?

— Да, — Луи прекрасно помнил, что таили подвальные помещения. Горло иссушилось, рука моментально потянулось к бокалу, но тут же отдернулась назад под хищным взглядом Нэда. — Прости, я… Я помогу с поисками убийцы. Не проблема, — взбодрился мэтр, — отчислю его, а там делай что хочешь.

— Верное решение, друг мой! — В речах хозяина кабинета вновь появился шарм и приветливость. — Обязательно найди, очень прошу. Единственное — не спеши, если ты подставишь мне «крайнего» вместо настоящего убийцы, то я же узнаю, а там… — Нэд красноречиво указал глазами вниз.

— Безусловно, все сделаю в лучшем виде, — часто закивал Луи.

— Конечно сделаешь! Ты же лучший! — Громко захохотал Нэд и игриво продолжил, — я видел, тебе понравилась Милли?

— Что вы, господин, где я, где она, — смущенно ответил Торнелли, втайне предвкушая приятную милость Нэда.

— Вот и хорошо, что ты это понимаешь, — взгляд Вельти заледенел. — А теперь вон из моего заведения. Результат жду через месяц.

Какие эмоции овладеют человеком, если его напугать, а после объявить о надуманности его страхов? Большинство облегченно вздохнет, многие улыбнутся и посмеются над собой. Но есть категория людей, для которой признание собственного страха перед простолюдином, пусть даже на миг, сродни оскорблению и потере лица. Из центра обширного ритуального круга видны десятки возмущенных, в масках пренебрежения, а то и гнева. Ассистент ректора что-то шепчет ему на ухо, посматривая в мою сторону. Пара секунд, и лицо ректора смягчается, заинтересованность сменяется легкой скукой — слуга ему не интересен. Облегченно выдыхаю — лишнего внимания мне совершенно не нужно.

После красочного ответа стихии, мой браслет изъяли, задумчиво повертели в руках, что-то над ним пошептали и вернули мне вновь. Новый ритуал прошел без каких-либо отличий от основной массы — слегка вспыхнули угольки в «огненном» секторе, да и все. Только не было аплодисментов и поздравлений — толпа все еще отходила от зрелища.

— Подобный эффект многие из вас смогут наблюдать на ритуале определения силы, через два года — спокойный голос ректора легко заглушил мерный рокот перешептывания толпы. — Мы благодарим молодого человека за возможность продемонстрировать на его примере суть процедуры.

Даже я слегка замешкался после таких слов. С моей позиции явно была видна смесь недоумения и легкого испуга на лицах ректората, а обернулось все вот как — плановая демонстрация, ничего особенного. Впрочем, мне тут не учиться, так что лично для меня весь этот церемониал ничего не значил.

Под настороженными, презрительными, испуганными и откровенно злыми взглядами толпы, я вернулся на место позади девушек. Тина ободряюще улыбнулась и незаметно подмигнула, а Джейн, не оборачиваясь, коснулась своей ладошкой моей руки и слегка ее сжала. Приятное ощущение поддержки, довольно редкое в моей жизни.

— Останемся посмотреть? — Просительно прошептала Тина на ушко госпоже, чтобы я тоже услышал.

Джейн кивнула, продолжая держать мою руку в своей и не отрываясь от зрелища в середине круга — ректор решил продемонстрировать отклик всех стихий, в полной мере, как и у меня. Из числа проверяемых слуг выбрали магов земли и воды, забрали на время их браслет и провели ритуал повторно. Из сектора земной стихии медленно и торжественно проросла, словно дерево, часть черно-зеленой морды голема, из сектора воды вынырнул мелкий, сверкающий на солнце водяной вихрь, и разбился мириадами капель над площадью, вызывав крики восторга и легкий рокот возмущения женской половины — многие прически и платья были изрядно попорчены водой. Стихию ветра ректор проверять отказался, пошутив, что сильно дорожит строениями академии.

Далее пошла обычная рутина процедуры, люди менялись один за другим, но толпа реагировала куда скромнее после яркого представления ректора. На одного человека тратили порядка трех-пяти минут, а если учесть, что проверяли полторы сотни — вся эта канитель минимум часов на пять. Посмотрим, на сколько хватит терпения у девушек.

Сам же я решил выполнить мечту многих поколений вокзальной братии. Подумайте сами — стоит толпа богачей и расслабленно пялится на зрелище. Сладкий сон карманника! Никакого риска — толпа стояла довольно плотно, любое прикосновение постороннего воспринималось доброжелательно — ну идет себе человек, да еще и извинился, что переживать? Не через центр же круга ему шастать. Так что за один круг моей добычей стал десяток карманных часов, два десятка золотых и довольно занятный подслушанный разговор.