— Убийца на свободе, точно тебе говорю, — яростно шептал соседу рослый блондин с гербом дома нетопыря на камзоле. — Мой дядька вчера письмо прислал, виновник все еще в академии.

— Разве что убийца восстал из пепла, — хмыкнул его собеседник, брюнет одного с ним роста, в такой же форменной одежде академии, но без всякой вышивки. — Паникер твой дядька.

— А вот и нет! — Горячился блондин. — В комнате Кивы ни капельки крови, все аккуратно прибрано. А самих тряпок со следами крови — нет!

— Так выкинули, сожгли, — ответ прозвучал безо всякого желания поддерживать беседу, — вынесли из академии.

— В мусоре нет, пепла тоже нет, — шептал ему друг, — а сами Кива не выходили из академии в тот день, их сразу же арестовали.

— Так может в тайнике? — Брюнет проникся сказанным и начал искать лазейки в логике.

— Может быть, — кивнул первый, — а может, их подставили. И нас могут так же подставить, так что я на твоем месте поберегся, не я же наследник.

— Тихо ты, — шикнул второй, — услышат. Сменим тему.

— Прости, — повинился блондин. — Как тебе девочки в нашей группе? Та блондиночка в черном платье, например?

Неприятный, но ожидаемый поворот. Я не силен проводить чистые убийства, не было такой практики и необходимости, не наемник же. Вот и аукнулась моя небрежность. В коридоре до сих пор лежал платок Телла, которым я оттер с пола кровь из разбитых носов бандитов. Тайник располагался в нише портрета рядом с комнатой Кива, но либо улики вовсе не искали, либо место оказалось выбрано чересчур удачно. Впрочем, в любой неприятности можно найти свои плюсы. Если обществу так нужен настоящий убийца, то почему бы мне не предоставить его, например, из числа недоброжелателей Джейн. Так сказать, не дожидаясь первого удара с их стороны. В списках Виктора была тройка семей, максимально заинтересованных в отъеме чужого билета. Они и сыновей своих послали в академию главным образом из расчета сменить курс в будущем, с медного на серебро — такое было возможно, все равно курсы вложены друг в друга. Сегодня нет занятий, студентов отпустят в город на празднование, а так же накроют столы в общем зале. Аристо за один стол с простолюдинами не сядут и отправятся по ресторанам, а значит появился интересный вариант.

— Идем, — строгим тоном обратился к девушкам и, не обращая внимание на милое ворчание, повел охраняемую персону за собой.

Одному ходить по коридорам академии не стоило, а вот тройка прогуливающихся молодых людей выглядела довольно безобидно. В коридоре, где ранее жил Кива, посторонних глаз не оказалось, но изъятие платка из тайника все равно пришлось обставить с театральной зрелищностью — Тина якобы подвернула ногу и оперлась о стену прямо около портрета. Платок оказался на месте, а нас так никто и не задержал.

Уже в своей комнате я сделал небольшой двусторонний крючок из небольшого гвоздика, с одной стороны которого зацепил недлинную нить. Нитка нарочито ненадежно закрепила платок Телла вокруг связки с отмычками. Приготовления были завершены, осталось найти жертву.

Тем временем во дворе академии завершились ритуалы для благородных, и к испытаниям приступила длинная вереница простолюдинов. Сами же аристо потеряли всяческий интерес к происходящему и по двое-по трое, со всем величием, потянулись ко входу в академию. Самое время.

Заметив из окна свою жертву, я двинулся на лестницу первого этажа. Неосторожный толчок плечом, от которого слуга господина Тедо отшатывается назад и цепляет меня за плечо, чтобы не упасть. Я же продолжаю движение вперед, якобы беспомощно падая прямо на него. Рука ловко размещает сверток во внутренний карман слуги и цепляет его крючком за подкладку. Дело сделано, теперь можно извиниться.

— Господа, простите мою неловкость! — Голос выражает раскаяние, помогаю слуге принять вертикальную позицию и слегка отряхиваю его.

— Куда прешь, придурок, — зло огрызается моя жертва.

— Тысяча извинений! — Покорно кланяюсь и хочу уже продолжить путь.

— Так это же наш господин архимаг! — Хохочет чему-то обрадованный наследник Тедо. — Ваше архимагичество, это мы должны просить у вас прощение.

— Да, точно Мик, это тот самый парень с огненным драконом, — берет слово второй слуга. — Слуга сучки Теннет.

— Подержи ка его, когда еще будет возможность врезать архимагу, — Тедо дожидается моей фиксации слугами и бьет в лицо.

Огромных сил стоило покорно выдержать удар, не стряхнув двух чванливых придурков и не отбив яйца третьему. Если их сейчас избить, им придется менять одежду, что мне не выгодно. Поэтому приходится сползти вниз по стене и размазать кровь по лицу. Переживу, не герой из любовных романов.

— Оставь этот кусок мяса, — Тедо прокомментировал очередной пинок своего слуги по моему бедру, ребра я прикрыл локтями, — стол заказан, девочки ждут.

Свита вместе с господином довольно поднялась на второй этаж, оставив меня на лестничном пролете. Со второго этажа есть выход в парадный холл, а оттуда уже можно пройти на площадь перед главным зданием с выходом в город. Проследить бы, но что толку? Если сработает — я узнаю все и так, а слежку могут заметить.

Легко стряхиваю с себя образ побитого слабака, на лицо возвращается улыбка превосходства. Нос уже восстановился — в академии все травмы лечатся практически моментально, главное, чтобы срослось правильно. Хотел было смыть кровь с лица, но решил продолжить спектакль, на этот раз — для прекрасных дам.

Девушки встретили раненного героя охами и океаном заботы. Лицо было тут же вымыто, тело помещено на постель, укутано и накормлено. Чего стоило не лыбиться на половину лица и удерживать маску «преодолевающего мучения» — отдельная песня. Девушки удовлетворились версией «на меня напали десятеро, но я всех победил». Правда, вышел определенный перебор — когда все это мне надоело и захотелось вернуться к книгам в тайной комнате, меня чуть ли не привязали к дивану и попытались накормить повторно. Только через час удалось выпросить у заботливых докторов посмотреть в окно — высокородные покинули площадку, но ритуал все еще продолжался. В очередной раз заметил явную ориентированность академии на простолюдинов. В процесс добавились речевки и девизы, кураторы групп подбивали встречать «своих» громче, чем конкуренты и вырабатывали командный дух — ничего подобного не было с аристо. Если сложить с этими фактами слова Виктора о «влиянии академии на неокрепшие умы», выходила вполне ясная картина — академия вербовала сторонников из простых магов, полностью игнорируя аристо. Как бы пренебрежительно благородные не относились к людям из народа, последних было значительно больше, они присутствовали во всех городах и имели в них немалую власть. Так что на моих глазах ковался основной инструмент влияния академии на окружающий мир. Не думаю, что ректор задумал поработить владение — все-таки нити силы в руках повелителей, а личная магия академии, что питает браслеты студентов, ограничена расстоянием, слегка превышающим пределы города. Скорее, такая власть и влияние нужны академии для собственной безопасности. Как бы ректор не кичился «независимостью» его учреждения и «стояния над» домами, академия в том независимом виде, что сейчас, существует только из-за противоречий между повелителями. Если когда-нибудь несколько домов объединятся, от самоуправления академии не останется и следа — кто же позволит учить магов-конкурентов врага? Пока же академия является нейтральной территорией, вынужденной лавировать и прогибаться, чтобы устоять в интригах повелителей. А вот если за ректором будут стоять тысячи простых магов…