В любом случае, выбор сделан. От таких предложений не отказываются. Условия бракосочетания весьма циничны — только после завершения серебряного курса. До тех пор следует приложить все силы, чтобы потенциальную жену не убили. Раньше меня вдохновлял страх перед контрактом, сейчас — осознание величины ставки.

Титул, поместье, власть, деньги, но даже не это главное. Главный куш — возможность отплатить добром за добро.

Ведь кто я сейчас? Человек, главная удача которого в тех людях, что его окружают. Убрать из жизни Марту — отец бы продал меня за очередную дозу. Убрать Баргозо — однажды я бы встретил утро с распоротым брюхом и вывернутыми карманами. Убрать Роуда — крутился бы сейчас на вокзале за серебрушку в день. Убрать Виктора — так кто сказал, что Томас сможет спасти меня от интереса аристо к восстановленному кварталу? Все эти люди — настоящие, сильные, с грацией стенобитного орудия достигающие своих целей.

Хорошие слова, красивые, как и цель, — иронично посмеялся я про себя. Как же хочется верить людям, но жизнь отучила. Что, если все очередной обман? Вытрут об меня ноги, потреплют по щеке, мол, не унывай, ты же еще молод, цени подаренный опыт.

Я остановился перед широким окном какой-то лавки. Странно, вроде и недолго шел, а место совершенно незнакомое. Облупившаяся известка на стенах, выбитый камень у основания. Правда, довольно чисто вокруг. Дождь за время раздумий усилился, но был вполне терпим — я не стал закрывать голову капюшоном плаща.

Холодная плоскость стекла уперлась в лоб, теплое дыхание очертило на окне полукруг дымки. Через запотевшее стекло виделись стройные ряды с бутылками разнообразных форм.

— Господин, с вами все хорошо? — Из входа в лавку вынырнул невысокий полноватый мужчина с зонтиком в левой руке.

— Спасибо, все отлично, — я обернулся к нему и нацепил улыбку на лицо.

Вроде неплохой мужик — на лице переживание, а не гримаса недовольства на проходимца, чуть не разбившего окно.

— Быть может, зайдете внутрь? Погода совсем испортилась, — лавочник осторожно заглянул на небо из под зонта и тут же спрятался после первых капель.

— Благодарю, — решил согласиться я.

Внутри оказалось тепло и уютно, хоть немного тесновато — стены были заставлены зеленоватыми емкостями с бумажными этикетками на них.

— А не найдется у вас нечто особенное, — руки нащупали утренний улов из десятка золотых и выложили их на стойку возле места продавца.

— Как не быть, — лавочник равнодушно сосчитал монеты и уважительно уточнил. — А какой повод? Праздник, поминки? Хотите развеять тоску или забыться?

— Да как сказать. — Я вновь погрузился в непростые мысли. — У вас бывало такое, что кто-то принимал решения за вас? Неплохие, в общем-то решения, но без шанса отказаться?

— А как же, — без иронии ответил мужчина, — и со мной такой было. Многие всю жизнь так живут, а иные иначе не могут. Так разве беда, если решения хорошие?

— Может и не беда сегодня, а вот завтра… — Я оперся локтями о высокую стойку и сложил руки в замок.

— Понятно, — задумался он. — Наверняка в заложниках что-то дорогое. Простите за бестактность, не болезнь родственника или личные отношения?

— Нет, — отмахнулся я. — Скорее, имущественный вопрос.

— Тогда нет ничего проще! — Широко улыбнулся лавочник. — Вам нужен запасной вариант.

— Например? — Заинтересовался я.

— Вот представьте, завтра меня прижимают к стенке и угрожают сжечь лавку, упаси покровитель, если я не сделаю что-то для них. Что делать?

— Бороться? Или согласиться на их условия, — чуть подумав, предположил.

— Всего два варианта на поверхности: первый бесполезен, а второй как раз ваш случай — все решено чужой волей. Бандиты будут угрожать дальше, поручения станут опаснее и наверняка будут противоречить закону, а значит превратят в соучастника. То, что мне ценно, внезапно окажется капканом на всю жизнь. Однако у меня есть запасной вариант — небольшая гостиница в низовьях реки. Я потеряю лавку, но останусь свободным, обеспеченным человеком.

— Но лавка… — Нахмурился я. — В центре города, да с товаром.

— Потеря лавки меня бы разорила, — терпеливо согласился мужик, — если бы у меня больше ничего не было. Потому и нужен запасной вариант. Пока у других есть власть над всем, что вам дорого, у вас не будет своей воли. Иногда надо сбросить с шеи мешок с золотом, чтобы не пойти ко дну.

— Возможно, вы правы. — Нехотя согласился я. Потерять свой квартал? Если подумать — владение им действительно не принесло еще ни гроша. Да, цель сохранила мне разум, но то была цель, а не квартал сам по себе. Из-за разрушенных построек я потратил кучу золота, влез в авантюру с магическим контрактом и позволил манипулировать собой. На какие безумства меня еще подвигнет эта груда обломков?

— Попробуйте вот эту настойку, — лавочник достал из-под стойки бутылку из зеленого стекла с сургучовой печатью на пробке.

— Спасибо, — кивнул я, забирая бутылку и сдачу со стойки. Продавец забрал два золотых кругляша — очень даже не мало, но совет стоил дороже.

Выход на главную дорогу оказался в соседнем дворе от здания. Дождь лил основательно, вынуждая случайных прохожих прижиматься к стенам домов и искать укрытия под кронами редких деревьев. Я же просто накинул капюшон и в прекрасном настроении шлепал прямо по лужам. Наконец-то в круговороте сомнений появился силуэт определенности. Оставалось вести свою партию в тайне от стариков, чтобы не дать им очередной рычаг давления на себя.

На входе в академию произошел казус — арка недовольно огласила зал, сигнализируя о нарушителе. Я даже опешил на секунду — неужели плащ испортился? Ситуация оказалась комичней — смотритель входа укоризненно кивнул мне на бутылку в руках. Оказывается, я настолько погрузился в составление планов, что позабыл спрятать спиртное. Впрочем, дед-функционал оказался в отличном настроении, подмигнул и махнул рукой — мол, проноси в честь праздника и, если не сложно, выпей за здоровье внучки. Везет мне сегодня.

Квартира, которую я уже мысленно окрестил домом, встретила недовольными взглядами девушек и обвинениями в нарушении режима. А еще ужин остыл и вода с плаща залила пол. Демонстрация настойки слегка поумерила градус негодования. Напиток был благосклонно принят в качестве виры, но приобщиться к нектару мне не позволили — наказан.

Ночью в запертую дверь комнаты пыталась настойчиво проникнуть некая особа, но я предпочел изобразить глубокий сон. Еще не хватало изменять будущей жене на ее глазах.

Из-за недавних решений переиграли состав слуг, так что вместо меня, Тина покинет нас, как только прибудет «идеальный», по словам Теннета-старшего, телохранитель. Интересно, что под идеальностью подразумевался в том числе и пол — опекать Джейн будет девушка. Был и минус — Виктор запомнил мой почерк, так что должность штатного писаря на лекциях переходит ко мне. С вопросами моей оплаты Виктор решил по-семейному — какие между родственниками могут быть счеты? Вот кто настоящий прохвост, а он еще про Томаса что-то говорил.