Валя рассказала подруге, что еще зимой, когда они с Наташей были в ссоре, она познакомилась с мужчиной. Все вышло случайно, на улице. Она перебегала дорогу на зебре без светофора, было темно и очень скользко, она поскользнулась и едва не оказалась под колесами. Думала, водитель станет на нее орать, но тот почему-то совсем не рассердился. Вышел из машины, помог ей подняться, усадил рядом с собой и отвез домой. Так и познакомились.

Новый Валин приятель оказался намного ее моложе.

– Я ее такой никогда не видела раньше, – отметила Наташа. – Прямо светилась вся от счастья. И в то же время напряженная какая-то была, озабоченная. Ну, это и понятно, если любимый младше тебя на одиннадцать лет – хочешь не хочешь, а будешь беспокоиться. А вдруг бросит? Встретит девчонку нахальную – и слиняет к ней.

Я спросила:

– А как его зовут?

Наташа похлопала накрашенными ресницами и криво улыбнулась:

– Вот черт! А ведь я не знаю. Думаете, это он ее?

– Пока еще ничего не думаю, просто проверяю, – пояснила я.

Рассказывая подружке о своем приятеле, Валентина ухитрилась ни разу не назвать его имени. А вот совета попросила. Как ей быть? Может, порвать сейчас, пока еще не успела прикипеть к своему новому другу всей душой? Но что ей могла посоветовать трижды разведенная Наташа, которая давно, но безуспешно пытается устроить собственную личную жизнь?

– Я ей сказала, чтобы не вздумала его прогонять, – уверенным тоном проговорила рыжая. – А вдруг? Вдруг все сложится, получится в лучшем виде? Ведь сейчас модно иметь жену старше себя. Многим мужикам нравится. Еще и ребенка родить не поздно. Я ей так сказала: «Радуйся жизни, Валька, а там – будь что будет».

– Имени его она не назвала, – констатировала я. – Но что-то же о нем рассказывала?

– Ничего. Абсолютно, – возразила Наташа. – Валька всегда скрытная была. Но распирало ее, вот она со мной и поделилась. Думаю, и помирилась поэтому. Чтобы было кому похвастаться. У нее давно никого не было, а тут такое счастье привалило. Я ведь у нее единственная подруга. Но чтобы познакомить с ним – это ни-ни. Да я и не рассчитывала, не больно-то и хотелось.

«Оно и понятно, – подумала я. – С тобой познакомишь – и все, можешь навеки с любимым распрощаться».

– А Валя его не описывала? Как он выглядит?

– Почему же не описывала? – сказала Наташа. – Описывала. Красивый, высокий, волосы светлые.

– На Роберта Паттинсона похож? – на всякий случай спросила я.

Наташа посмотрела на меня с недоумением, похоже, о Сумеречной саге она и не слышала никогда.

– А кто это?

– Актер такой. Приметы какие-нибудь называла? Что-нибудь необычное? Татуировка, к примеру?

Наташа качнула головой.

– Значит, имени Валиного друга не знаете. Может, все же она называла, а вы забыли? Попробуйте вспомнить, Наташа.

Она задумалась, и я стала перечислять мужские имена – вдруг что-то в ее памяти всплывет:

– Андрей, Вадим, Саша, Коля? Роман? Олег?

– Нет, точно говорю, не называла Валька его по имени.

Ну и скрытная же у Наташи была подруга!

Но что же Валентина хотела сообщить сегодня? Связано ли это с ее ухажером? Не просто так же она позвонила мне, а когда я не ответила, обратилась к подруге. Наверное, действительно было что-то очень важное. Если бы не проклятые похитители, я бы успела переговорить с Валентиной. И она была бы жива. А теперь она уже никому ничего не расскажет.

Под конец нашей с Наташей беседы я вынула из сумки фотографию из Валиного фотоальбома.

– Этих людей вы знаете?

Она снова покачала головой.

– Валя вам ничего не рассказывала про двоюродного брата своей тетки? Он разбился вместе с женой на машине, остались двое детей. Это они.

– Нет, об этом она никогда ничего не говорила.

Возвращаться к дому Валентины и разыскивать хозяйку таксы, чтобы выведать что-нибудь у нее (она, в отличие от Наташи, видела Валиного возлюбленного и даже поздоровалась с ним), было уже поздно.

Поэтому я решила ехать на конспиративную квартиру, чтобы там все тщательно обмозговать. Однако на полпути передумала, развернулась и отправилась домой.

Перед моим мысленным взором снова всплыла картина в спальне. Мертвая женщина на кровати одета в нарядный атласный халатик, остекленевшие глаза тщательно накрашены. Для кого она нарядилась? Ясно, что не для меня или Наташки. Девушка ждала милого дружка, а он… Он ее задушил, это же ясно как дважды два!

Я поставила «девятку» во дворе, вышла и осмотрелась. Было уже совсем темно. Фонарь у подъезда лил желтый свет на пустынный двор и темный ряд автомобилей, выстроившихся вдоль дома. Рысцой я пробежалась к подъезду, но торопливых шагов за спиной не услышала. Взгляд автоматически отметил, как погас свет в окне второго этажа: Марья Семеновна, лучшая подруга Белкиной, вернулась из больницы.

Меня никто не преследовал, в хорошо освещенном подъезде тоже было пусто. Приклеенный к двери волосок оказался на своем месте.

Аделаидина подружка вернулась, и можно будет с ней побеседовать. Петрова – просто кладезь информации, и не только о Белкиной. Она всегда все про всех знает, даже не представляю откуда. Вот только идти к Марье Семеновне уже поздно, раз погас свет в окне, значит, она укладывается спать.

Тут я вспомнила про Олега. Хорошо, что у меня есть его номер и можно позвонить ему. Хотя он и сказал, что вернется поздно, но вдруг что-то не сложилось и он сейчас топчется у порога конспиративной квартиры и гадает, куда это я подевалась. В его голову приходят самые разные, пугающие соображения, и он безумно волнуется за меня. Мысль эта была настолько приятной, что я улыбнулась.

Хотя почему? У него ведь есть мой номер. И еще: почему бы ему не приехать сюда, отыскать во дворе мою машину и догадаться, что я тут?

Со вздохом я набрала номер Олега и целую минуту слушала длинные гудки. Он так и не взял трубку. Понятно, сидит с приятелем в ресторане, а в зале орет оглушительная музыка, как это часто бывает в подобных заведениях. И думать про меня забыл, глазеет на какую-нибудь красотку и размышляет: а почему бы не пригласить ее на танец? А потом продолжить знакомство?

Я помотала головой, и омерзительная картина рассеялась. Черт с ним, с Олегом, лучше подумаю о деле.

Что, если Валентина подговорила дружка убить тетушку ради наследства, а потом рассорилась с ним, и он задушил ее? Нет, тут что-то не вяжется. Зачем тогда она хотела встретиться со мной?

Заверещал мобильник. Уверенная, что это Олег заметил непринятый вызов и собирается каяться, я подняла трубку. Однако номер был совершенно незнакомый.

– Светка! – радостно проорал какой-то пьяный мужик. – Володьку зови давай!