второй мировой, артиллерийские дуэли линкоров столетней давности, и уж тем более — баталии деревянных парусников с бронзовыми и чугунными пушками. Современные противники не могут увидеть друг друга даже в самый мощный бинокль. Эра ракет и радаров положила конец схваткам лоб в лоб, борт в борт, орудие против орудия, снаряд против бомбы и бомба против брони. В нынешние времена побеждал тот, у кого мощнее ракеты, точнее системы наведения, надежнее электроника, умнее компьютерные программы. Причем, истинный смысл победы чаще всего заключался не в том, чтобы полностью уничтожить противника, а в том, чтобы выдержать вражеские удары и сохранить силы для новых боёв. «Fleet in being» — сила флота в его наличии. Единственный стратегический принцип, оставшийся неизменным ещё со времен галер и трирем…

Именно это — сохранить себя как боевое соединение — являлось сейчас главной задачей для группы российских кораблей в Средиземном море. Они не могли полноценно ответить на воздушную атаку противника, они могли только отразить нападение.

Пять минут. Всего пять минут полета противокорабельных ракет, и вот он — момент истины: кому жить, а кому умереть.

Девяносто шесть AGM-84 «Гарпун» и двенадцать «Си Игл» в одном залпе.

Никто не рассчитывал, что целей будет так много.

Ждали в два раза меньше, и основания так думать имелись.

При вылете на полный боевой радиус «СуперХорнеты» могли нести, максимум, по две ПКР и по паре ракет ближнего боя. Остальные тонны полезной нагрузки занимали подвесные топливные баки.

Сегодняшним утром расстояние между американской АУГ и российскими кораблями составляло почти девятьсот километров. В штабе ВМФ логично рассудили, что обратно вражеские F/A-18Е возвращаться не будут — воспользуются британским военным аэродромом на Кипре, но больше двух AGM-84 на подкрыльевые пилоны все равно не возьмут — слишком велик риск. Итого: три эскадрильи, две из которых ударные, одна — прикрытия, плюс звено английских «Торнадо GR4» (больше там просто не наберется, да и то — не факт, что исправные). Предполагаемая сила удара — пятьдесят шесть ракет…

Контр-адмирал Хорэн рискнул. На «СуперХорнеты» 143-й и 86-й эскадрилий он приказал подвесить по четыре «Гарпуна» и никаких ракет «воздух-воздух». По столько же противокорабельных «Си Игл» и AGM-154 взяли и шесть британских машин. Для воздушного боя вооружилась лишь эскадрилья прикрытия. «Сайдуайндеры», «Спэрроу», AIM-120 плюс противорадиолокационные «Хармы». Последние, к огромному сожалению американцев, использовать по корабельным радарам не получилось. Все двенадцать самолетов восемьдесят третьей пришлось отправить на перехват русских «Вулканов». По факту, несущие ПКР истребители-бомбардировщики остались совсем без защиты.

Однако и здесь риск оправдался. Силы и средства для воздушной атаки отсутствовали: почти все перехватчики ВКС были потеряны в ожесточенных боях над Сирией, а те, кому повезло выжить, пока не имели возможности снова подняться в небо. Надеяться приходилось только на штатные ЗРК кораблей…

«Оса-МА-2», «Штиль-1», «Волна-Н», «Кортик», «Кинжал», «Гибка», АК-630М2 «Дуэт», разнообразные комплексы РЭБ… В умелых руках оружие не только мощное, но и весьма эффективное. Единственный недостаток — максимальная дальность поражения целей даже самого дальнобойного не превышала пятидесяти километров, а противник выпускал «Гарпуны» со ста, поэтому уничтожить носители не было никакой возможности. Работали исключительно по ракетам, а чуть погодя и по планирующим бомбам, выпущенным вторым заходом британцами, вдогон ПКР…

Российское оперативное соединение двигалось на юго-восток сложным ордером: тремя кильватерными колоннами.

Правым кильватером шли «Адмирал Григорович» и малые ракетные корабли «Град Свияжск», «Углич» и «Великий Устюг». Средним — фрегаты «Адмирал Макаров», «Адмирал Эссен» и старые, 60−70-х годов постройки, СКР «Сметливый» и «Ладный».

По сути, все МРК и сторожевики являлись эскортом больших десантных кораблей «Азов» и «Николай Фильчиков», танкера «Лена», разведывательного корабля «Василий Татищев» и нескольких вспомогательных судов, идущих третьей колонной.

Ещё три корабля — спасательный буксир «Профессор Николай Муру», тральщик «Валентин Пикуль» и сопровождающий их СКР «Ярослав Мудрый» — находились «вне строя», на удалении четырех миль.

О том, что в цистерны танкера «Лена» вместо дизтоплива и мазута залита простая вода и что на транспорте «Генерал Рябиков» боеприпасов нет, знали немногие. А вот в том, что именно эти два судна станут одними из главных целей палубной авиации, мало кто сомневался.

Лакомыми мишенями являлись и десантные корабли. Одним разом уничтожить пару батальонов морпехов с полным комплектом вооружений — на сухопутном театре военных действий об этом могли только мечтать, но в море такая задача выглядела, не сказать, чтобы сложной. Всего несколько удачных попаданий и БДК уходят на дно вместе с техникой и людьми. Во время войны «трех восьмерок» нечто подобное пытались провернуть грузинские катера. Тогда у них ничего не вышло — охранение отработало на «отлично». Сегодня противник другой. На порядок более опытный, сильный, вооруженный. Впрочем, как полагали штабные аналитики, американские и британские летчики вряд ли будут как-то особо выделять «Николая Фильчикова» и «Азов». Всем ведь понятно, что эти два корабля сегодня идут пустые. Ну, или, в крайнем случае, загруженные каким-нибудь флотским имуществом. Брать на чисто морскую операцию толпу «сухопутных заложников» не станет даже самый отмороженный военачальник…

Первые пуски ракет зафиксировали в 5:53.

— Шесть целей на двести восемьдесят… девять целей на двести шестьдесят пять… скорость… удаление… высота… — звучали доклады с радиолокационных постов, — четыре цели на двести двадцать… семь целей… одиннадцать… пять… беру на сопровождение… множественные помехи…

Спустя две минуты заработали ЗРК фрегатов. Из установок вертикального старта «Штиль-1» одна за другой взмывали вверх и устремлялись на запад ракеты 9М317М. Вслед за морским вариантом сухопутного «Бука» в бой вступили модификации старой доброй С-125 — четыре «Волны» выпустил СКР «Сметливый». Пусть для современных истребителей-бомбардировщиков «старички» проблемы не представляли, но по тяжело маневрирующим целям, включая все виды КР, эти изделия попадали три из пяти. Жаль, скорострельность пусковых установок оставляла желать лучшего — второй залп они могли выдать лишь через пятьдесят секунд. Зенитно-ракетные комплексы «Оса-МА-2», установленные на «Ладном», имели меньшую дальность, но перезаряжались и наводились в два раза быстрее.

— Цель два четыре поражена… цель один восемь поражена… цель один шесть промах… цель два два поражена… цель три пять самоликвидация… вторичная селекция целей… цель один четыре поражена…

Доклады с постов еще продолжались, а БИУСы уже выдавали очередные команды.

— Пеленг двести сорок, удаление десять, скорость восемь. Цель уничтожить… Пеленг двести семьдесят пять, удаление десять…

«Гарпуны» входили в ближнюю зону. Времени на перехват оставалось менее сорока секунд. На десяти километрах дальности дошла очередь до роботизированных «Кортиков» и «Кинжалов», а чуть погодя и до автоматических артустановок АК-630 и блоков ПЗРК…

В отражении ракетной атаки были задействованы все имеющиеся у соединения силы и средства, однако достичь стопроцентного результата так и не удалось. Сквозь мощный заслон корабельной ПРО пробились четыре «Гарпуна» и две планирующие бомбы.

Последние приняли на себя «Генерал Рябиков» и транспорт «Двиница-50». И если бывший турецкий контейнеровоз отделался только потерей центральной двукрановой «башни», то «Рябикову», действительно, не повезло. Получив пробоину в носовой оконечности, он полностью потерял ход и держался на плаву только чудом и усилиями экипажа.

По одной ПКР попало в «Адмирала Григоровича» и «Великий Устюг». У фрегата вышла из строя двигательная установка, на МРК разнесло ходовую рубку, тяжёлые ранения получил командир корабля капитан 3-го ранга Курочкин.

Самые трудные испытания выпали на долю «Сметливого». Ветерану ВМФ досталось аж две AGM-84. Подойдя на три кабельтова к БДК «Азов», он попросту заслонил собой более крупную цель. Почти четверть часа экипаж вёл борьбу за живучесть… Тщетно. Последний «поющий фрегат» и старейший боевой корабль в составе Российского Флота затонул, унеся в пучину полторы сотни матросов и офицеров. Выжили сто двадцать два. Ни командира корабля, ни старпома среди них не было…

Подготовка доклада Главнокомандующему ВМФ заняла у каперанга Ясницкого чуть меньше пяти минут. Две с половиной ушло на кодирование и передачу. А еще через три пришло долгожданное:

«Приказываю приступить к операции „Пляж“. Начало 6:35. Выход на исходный рубеж 9:30…»

Главные строки приказа командир соединения продублировал голосовой связью:

— Операция «Пляж».