– Я ничего об этом не знаю, – призналась Айне грустно. – По моим данным, никто не догадывается, что есть настоящая Избранная. Но я не могу знать всего. Увы.

– Ладно, пока будем думать, что она просто завидует моему богатству, – вздохнула. – Я правильно понимаю, что ты не просто поздороваться появилась? Время настало?! – с надеждой на обратное спросила я.

Вот все эти четыре года, что изнывала в неведении, я торопила этот момент. Мол, побыстрее разделаться с этими делами и жить себе спокойно. А сейчас почему-то трушу. Особенно в свете последних событий, в связи с тем, что меня зачем-то хотят устранить. Да еще и в компании двух мужчин, с которыми у меня, мягко говоря, напряженные отношения.

Бли-ин!

Она кивнула:

– Священный цветок дал цвет. В остатках храмов стала пробуждаться Сила, которую необходимо собрать.

– Слу-у-ушай, – протянула я, почесав макушку. – Габи упомянула, что «Избранная» тоже показалась в свете. Правильно ли понимаю, что она со своими Стражами отправилась по тому же маршруту для тех же целей?

– Правильно, – кивнула Айне, улыбнувшись моей сообразительности.

Я прямо возгордилась, словно меня мама похвалила. Эх, сколько ни противлюсь, а Айне у меня стойко ассоциируется с образом матери, и ничего поделать с этим уже не могу…

– Ее Стражи прекрасно знают о пророчестве и о том, что необходимо делать. Если бы они не отправились, это вызвало бы подозрения, – рассуждала богиня.

– Но если она не способна собирать магию, разве ее это не раскроет? – нахмурилась я.

– Вот и я об этом думаю, – со вздохом призналась она и вдруг замерла, словно что-то вспомнила. – Если в этом замешан Эрис, в чем почти не сомневаюсь, так как божественный след явно просматривается, то он вполне мог дать ей некий артефакт-накопитель для сбора Силы.

– Ты думаешь, она попытается собрать магию храмов в этот накопитель? – догадалась я. – Но как? – развела руками. – Я думала, для этого нужно быть… ну, мной. В смысле Избранной. Разве я ошибаюсь? – совсем стушевалась, бросая взгляд на мужчин.

Только сейчас поняла, какое для них это должно быть потрясение. Они же ни о чем не догадывались, а тут в одночасье узнают, что прежняя Избранная оказалась фальшивкой, а настоящая у них постоянно под носом была, а они и не подозревали. Хотя, судя по выражению лиц, не догадывался только Эльтар. А вот Кирт отреагировал слишком спокойно… Ну, да ладно. Если учесть, что он знал еще Салтычиху, то сопоставить все нестыковки в моем поведении и прийти к определенным выводам не сложно.

– Пусть Хаос уже оставил этот мир, но пакостить – это в его духе, – раздраженно заметила она, сложив руки на груди. – Вероятно, с ним или без его помощи был создан артефакт, способный поглощать всю магию. Что они с ней сделают – страшно предположить.

Я сглотнула.

– Поэтому тебе нужно поторопиться. Вы должны посетить четыре разрушенных храма. Пятый – ваш конечный пункт. Сделать это нужно как можно быстрее.

– А не легче огласить то, что Избранная ненастоящая? – в свою очередь возмутилась я, желая отсрочить хоть на день это путешествие.

– Позволите? – вдруг подал голос Кирт и шагнул вперед. Айне благосклонно кивнула, и он продолжил: – Я бы не советовал раскрывать эту тайну. Насколько понял, есть культ, поклоняющийся Хаосу, который не придет в восторг от того, что его раскрыли, да еще и что настоящая Избранная способна им помешать. Вероятно, они тут же всеми силами постараются избавиться от тебя, Изабелла. Гораздо разумнее сохранить инкогнито и просто работать на опережение. Тогда есть хорошая возможность выиграть достаточно времени.

– Разумно, – кивнула Айне с одобрением в глазах и перевела взгляд на меня. Я нехотя согласилась, признавая слова Кирта логичными.

– У меня есть хоть сколько-нибудь времени, чтобы подготовиться? – выдохнула.

– Думаю, у тебя есть сутки. Край – послезавтра. Тогда вы уже должны отправиться в путь.

– А порталами никак? – нахмурилась я.

На этот раз решил заговорить Эльтар:

– Простите, Изабелла, но этого лучше не делать. К двум развалинам храма из четырех мы можем перенестись, так как они находятся на территории светлых. В два других не сможем, потому что переноситься порталом на территорию темных нельзя без разрешения правящей семьи дроу. Но и на территории светлых лучше перемещаться инкогнито. За вами итак уже ведется слежка. Не нужно привлекать к себе еще больше внимания, а оно возникнет, когда в данных стационарного портала появится ваше имя. Полагаю, шпионов заинтересует, зачем вы направляетесь по маршруту Избранной. Перемещаться обычным способом будет куда безопаснее.

– Какие у тебя замечательные Стражи, – умилилась Айне. Я почувствовала себя так, словно познакомила ее со своим парнем, а он сделал ей комплимент, сказав, что она больше на старшую сестру похожа, чем на мать. Вот автоматически и записал себя в разряд любимчиков.

Я лишь тоскливо вздохнула на ее слова. То есть мне с ними в одной карете ехать??? Ну твою ж…

– Ладно, давай объясняй, как нужно собирать эту вашу Силу, и расходимся. Мне нужно подготовиться к отъезду, – проворчала я.

– Тебе ничего не нужно делать. Как только ты окажешься в развалинах, найди центр Силы. Обычно он находился в середине храма. Магия почувствует тебя и сама вольется в твое тело.

– Звучит слишком просто, – подозрительно прищурилась я. – В чем подвох?

– Это будет больно. Остаточной магии будет много. Ее нужно разделить со Стражами. Они помогут тебе. Для этого и нужны сильные маги с большим резервом, чтобы справиться с чистой стихией.

– Что для этого нужно?

– Нужен тесный контакт. Желательно прикосновение, еще эффективнее – объятие. Так поток будет лучше, и боль быстрее пройдет, – с грустной улыбкой призналась она.

– Это не все, я права? – обреченно посмотрела на нее.

– Тебе нужно соединиться с ними. Или хотя бы с одним из них.

– В каком смысле? – удивилась, разглядывая свои татуировки на руке.

– Как мужчина и женщина, – совсем тихо добавила она, а я почувствовала, как меня заливает краска стыда и шока. – Это необходимо, Изабелла. Твоя душа из другого мира. Во время наполнения магией вместе с излишком может уйти и она. Сила просто вытеснит ее как нечто чужеродное, оставив лишь оболочку. Нужен «якорь», который привяжет тебя к этому миру, поэтому необходимо соединиться с кем-то из них. Лучше сразу с двумя: так риск исчезновения души будет минимален. Но хотя бы с одним. При впитывании Силы «якорь» обязательно должен быть рядом с тобой. Это необходимость. – Она грустно улыбнулась и, виновато потупив глаза, стала исчезать. – Прости.

А я стояла, как громом пораженная, боясь даже поворачиваться в сторону мужчин. Однако пришлось это сделать. Задержала дыхание, словно готовилась прыгнуть в ледяную прорубь, и медленно обернулась к напряженным мужчинам. Оба смотрели на меня. Оба чего-то ждали. Даже догадываюсь чего, но решила притвориться дурой. Этот навык, скажу я вам, очень полезен. Вовремя прикинуться идиоткой – это талант, который меня очень часто спасал. Вот и сейчас: