Шинь Юнь снова покосилась на Алека, и тот совершенно серьезно произнес:

– Множество миссий, имевших целью ликвидацию могущественных демонов, провалились из-за низкого уровня сахара в крови.

– Вижу, ты действительно слушаешь, когда я говорю! – воскликнул Магнус. Алек взглянул на Шинь Юнь с извиняющейся улыбкой, но она не улыбнулась ему в ответ.

– Прекрасно, – бросила Шинь Юнь. – Итак, где сегодня начинается твой день?

К счастью, день Магнуса начался внизу, в ресторане отеля «Оро». Они завтракали на открытом воздухе, на террасе, наблюдая за лодками в лагуне. Алек проглотил два блинчика и раздумывал над тем, стоит ли заказывать третий. Магнус наслаждался эспрессо, блюдом из яиц с самым сложным названием в меню и видом на сверкающую бирюзовую воду.

– Я думал, что Венеция понравится тебе больше Парижа, – обратился он к Алеку.

– Мне Париж понравился, – возразил Алек. – Здесь тоже неплохо. – Он с видимым усилием взял себя в руки, повернулся к Шинь Юнь и попытался завести светский разговор. – Я впервые путешествую для удовольствия. Раньше я никогда не уезжал так далеко от дома. А где твой дом?

Магнус вынужден был отвернуться и невидящим взглядом уставился на лодки. Иногда нежность, которую он испытывал к Алеку, причиняла ему буквально физическую боль.

Шинь Юнь ответила не сразу.

– Когда у меня еще был дом, этот дом находился в Корее. Тогда она называлась Чосон[12].

Снова воцарилось молчание.

– И чародею там было сложно существовать?

Шинь Юнь взглянула на Магнуса и ответила:

– Быть ребенком-чародеем трудно в любой стране и в любое время.

– Верно, – сказал Магнус.

– Я родилась в небольшой деревушке неподалеку от горы Кувольсан. Признаки моего происхождения проявились поздно. Мне было четырнадцать, и я была помолвлена с Юсоном, симпатичным парнем из той же деревни, из хорошей семьи. Когда мое лицо застыло, все решили, что я обратилась в демона Хання, или же в меня вселился дух умершего. Но мой нареченный сказал, что ему все равно. – Голос ее едва заметно дрогнул. – Он собирался жениться на мне, несмотря ни на что, но его убил демон. В память о нем я посвятила свою жизнь борьбе с этими тварями. За несколько веков я детально изучила демонов. Я знаю их повадки. Я знаю их имена. Но я никогда не призывала демона и никогда не сделаю этого.

Магнус откинулся на спинку кресла и отпил кофе.

– Алек, помнишь, как сегодня ночью наша новая знакомая наотрез отказалась рассказывать нам о своем прошлом?

Шинь Юнь рассмеялась.

– Это все давно быльем поросло. Со времен моей юности пролетели сотни лет, и у меня имеется еще много чего рассказать о своем прошлом.

– Что же, – произнес Магнус, – я понимаю твой выбор, но должен сразу тебе сказать, что я все время вызываю демонов. Ну, не в буквальном смысле, естественно. Только в тех случаях, когда мне за это платят, и если это не выходит за рамки моего морального кодекса.

Шинь Юнь обдумала эти слова.

– Но ты не… тебе не нравятся демоны. Ты, не колеблясь, убиваешь их.

– Это жестокие, безмозглые твари, хищники, которые несут разрушение в наш мир, поэтому конечно, я их убиваю. Ради всего святого, ты сама видишь, что мой бойфренд – Сумеречный охотник. Бойфренд в буквальном смысле.

– Вижу, – сухо заметила Шинь Юнь.

За столом на несколько минут воцарилась неловкая тишина. Шинь Юнь взмахнула рукой, и в воздухе возникло парящее изображение монстра-«осьминога», с которым они сражались сегодня ночью.

– Я, пожалуй, закажу еще эспрессо, – заметил Магнус, поймав взгляд официанта и поднимая пустую чашечку.

– Возьмем, например, эту тварь, которая порождает демонов-раумов. У нее нет костей, она способна отращивать новые конечности взамен отрубленных, восстанавливать свое тело. Ты можешь сколько угодно кромсать и колоть ее – она моментально вырастит новые органы и тело, меч и стрелы против нее бессильны. Ее нужно разорвать изнутри. Вот почему я воспользовалась акустическим заклинанием.

– Тебе уже приходилось иметь дело с такой тварью? – воскликнул Алек.

– Однажды, сто лет назад, я охотилась на этого демона в Гималаях; он терроризировал одну деревню.

Они углубились в обсуждение тонкостей охоты на демонов; этот предмет вызывал у Алека жгучий интерес, а у Магнуса, напротив, предельную скуку. Поэтому чародей поудобнее уселся в кресле, потягивая эспрессо, и принялся ждать. В какой-то момент в разговоре возникла пауза, и он, откашлявшись, негромко заговорил:

– Если мы закончили с завтраком, то можно пойти и взглянуть на этот особняк «Багровой Руки», о котором мы в последнее время столько слышали.

У Шинь Юнь хватило такта, чтобы сделать слегка смущенное лицо, когда они возвращались из ресторана в холл отеля. Магнус попросил служащих вызвать для них водное такси. Когда такси появилось, Шинь Юнь и Алек уже вовсю рассуждали о различных способах расправы с демонами.

Тайна Венеции заключается в том, что улицы ее представляют собой запутанный лабиринт, в то время как каналы, как это ни странно, служат вполне удобной «дорогой». Вместо того, чтобы блуждать по улицам города, лишенным каких бы то ни было опознавательных знаков, табличек с названиями и номерами домов, они быстро добрались до нужного места и сошли с лодки в некотором отдалении от палаццо.

Золотистые стены палаццо были украшены белыми мраморными колоннами и арками, отделанными алой штукатуркой. Окна этажа, называемого в других местах «первым», а в Венеции – «водным», были необычно большими; казалось, архитектор ради красоты принес в жертву безопасность здания, ведь его легко могло затопить во время наводнения. В стекле отражалась поверхность канала, цвет которой менялся от бирюзового до нефритового.

Магнус не мог представить, чтобы он организовал какой-то культ, но если бы это действительно произошло, он наверняка выбрал бы в качестве штаб-квартиры именно это здание.

– Дворец в твоем стиле, – хмыкнул Алек.

– Он просто восхитителен, – ответил Магнус.

– Однако прежде всего бросается в глаза, – продолжал Алек, – огромное количество народу, снующего туда-сюда. По-моему, твоя подруга Тесса говорила, что хозяева забросили это здание?

Улицы Венеции всегда кишели прохожими и туристами, не уступая каналам с гондолами, но относительно этого дворца Алек был прав. Как это ни странно, люди сплошным потоком шли сквозь двойные двери палаццо.

– А вдруг «Багровая Рука» все-таки не покинула свое логово? – предположил Алек.

– Это сделает нашу задачу проще, – энергично ответила Шинь Юнь.