– Совершенно очевидно, что это не члены секты, – возразил Магнус. – Вы только посмотрите, какой у них скучающий вид.

И в самом деле, мужчины и женщины, которые суетились у ступеней палаццо, по-видимому, были заняты обычной рутинной работой. Они тащили стопки тканей, картонные коробки, груды стульев. Какой-то человек в белоснежной форме шеф-повара, нагруженный высокой стопкой блюд в алюминиевой фольге, скрылся в дверях. Никаких мантий, никаких масок; ни сосудов с кровью, ни черных петухов для жертвоприношений. Тем не менее, Магнус заметил, что некоторые служащие были родом из Нижнего Мира.

Он направился к самому явному представителю Нижнего Мира, которого только смог найти – это был дриад с зеленой кожей. Дриад стоял у парадного входа и был поглощен каким-то серьезным разговором с сатиром, державшим в руках планшет.

Заметив приближавшегося Магнуса, дриад оживился.

– Ух ты… неужели это Магнус Бейн?

– Мы знакомы? – удивился Магнус.

– Нет, но я не против познакомиться с тобой поближе, – игриво заметил дриад, посылая Магнусу воздушный поцелуй.

Алек, маячивший за спиной Магнуса, громко откашлялся.

– Весьма польщен, однако, как ты можешь видеть… и слышать, я уже занят.

– Жаль, – протянул дриад и пальцем ткнул сатира в грудь. – Это сам Магнус Бейн!

Даже не взглянув на планшет, сатир ответил:

– Магнус Бейн на вечеринку не приглашен. Якобы из-за того, что он встречается с Сумеречным охотником.

Дриад с извиняющимся видом улыбнулся чародею и Алеку.

– Иш-най на Умеречный охот-шай! – громким театральным шепотом обратился он к сатиру. – Этот Умеречный охот-шай прямо здесь, и он слыш-хай тебя-йай!

– Ага, и он разгадал ваш секретный язык, – сухо произнес Алек.

Магнус с оскорбленным видом обернулся к своим спутникам.

– Поверить не могу, меня не пригласили на вечеринку! Я Магнус Бейн! Даже эти парни меня знают.

– На какую вечеринку? – спросила Шинь Юнь.

– Прошу прощения, – продолжал Магнус, – дайте мне пару минут, мне нужно прийти в себя. Нет! Вечеринка, на которой не желают видеть Алека, меня совершенно не интересует.

– Магнус, что это за вечеринка? – настойчиво повторила Шинь Юнь.

– По-моему, Шинь Юнь находит это весьма странным, – медленно произнес Алек, обращаясь к Магнусу, – но в бывшей штаб-квартире «Багровой Руки» устроен прием для жителей Нижнего Мира.

– Ты, – командным тоном обратилась Шинь Юнь к дриаду. – Объясни, что он там сказал по поводу вечеринки!

На лице дриада появилось озадаченное выражение, но он вполне охотно ответил.

– Сегодня будет бал-маскарад, празднование поражения Валентина Моргенштерна в Смертельной Войне. Это огромное здание только что освободилось, и один маг арендовал его для большой гулянки. Будут существа со всех концов Нижнего Мира. Мы приехали на поезде из Парижа, нас был целый вагон. – Он гордо выпятил грудь, и светло-зеленые щеки стали изумрудными. – Знаете, если бы существа Нижнего Мира не объединились, чтобы дать ему отпор, то над всем миром нависла бы смертельная угроза.

– Сумеречные охотники участвовали в той войне, – заметил Алек.

Дриад небрежно махнул рукой, и листья у него на запястье затрепетали.

– Да, я слышал, что они нам помогли немного.

– Значит, на этот праздник прибудет много народу? – спросил Магнус. – Я надеялся встретиться с одним своим другом, чародеем. Его зовут Мори Шу. Он есть в списке?

Магнус услышал, как Шинь Юнь у него за спиной резко втянула воздух сквозь зубы.

Сатир пошуршал бумагами.

– Да, есть такое имя. Однако кто-то мне говорил, что он вряд ли придет, потому что вроде бы недавно залег на дно. Точно не знаю, в чем дело – какие-то неприятности с демонами.

– Но ты, разумеется, запросто можешь прийти, – обратился дриад к Магнусу. – Ты и твои спутники. Какое досадное упущение с нашей стороны! Искренне сожалею о том, что тебя не включили в список.

Сатир понял намек; он тут же пролистал бумаги до конца и записал внизу имя Магнуса.

– Узнать, что меня не включили в список гостей – неслыханное оскорбление. Поэтому мы, я и мои спутники, обязательно придем на вечеринку, – надменно произнес Магнус.

Дриад не сразу понял смысл сказанного, но через несколько секунд кивнул.

– Начало в восемь.

– Мы появимся гораздо позже восьми, – фыркнул Магнус, – потому что наше время уже расписано по минутам.

– Разумеется, – кивнул дриад.

Маги и Охотник спустились с крыльца и остановились, чтобы посовещаться.

– Все складывается самым наилучшим образом, – заговорил Алек. – Мы приходим на вечеринку, незаметно ускользаем и находим Комнату. Проще простого.

Шинь Юнь кивнула в знак согласия.

– И вы двое собираетесь на вечеринку? – удивился Магнус. – В такой одежде?

Алек и Шинь Юнь переглянулись. На Шинь Юнь был деловой костюм, дорогой, но совершенно неподходящий для бала-маскарада. На поясе висел корейский меч. Алек был одет в выцветшую футболку и джинсы с непонятно откуда взявшимся пятном краски. В Париже Магнус обновил гардероб Алека, но у них, естественно, не было с собой ни карнавальных масок, ни костюмов. Таким образом, у Магнуса появилась превосходная возможность предаться одному из своих любимых занятий.

– Идемте, истребители демонов, – с величественным видом произнес он. – Нам предстоит поход по магазинам.

– Не хочу показаться легкомысленным, – объявил Магнус. – Но… та-дам!

Магнус привел своих спутников в район Мерчери, пообещав им феерический шопинг. Алеку прежде уже приходилось ходить по магазинам в компании Магнуса, и он был прекрасно знаком с этой процедурой. В каждом магазине он ждал с полудюжиной пакетов, пока маг примерял все подряд, от традиционных костюмов до одежды матадоров и музыкантов, исполняющих песни-мариачи. Алек считал, что к его темным волосам и желто-зеленым кошачьим глазам подходит любой стиль и цвет, поэтому понятия не имел, что ищет Магнус. Алек был уверен: что бы он ни выбрал, на нем все будет смотреться превосходно.

И последний наряд не являлся исключением. Магнус был облачен в черные кожаные брюки, так плотно облегавшие его длинные мускулистые ноги, что казалось, будто они политы чернилами. Металлический пояс был сделан в виде змеи: сам ремень представлял собой цепь из «чешуек», а пряжка имела форму головы кобры с сапфировыми глазами. Рубашка с воротником «хомут» была усыпана темно-синими блестками и блестками цвета индиго, струившимися с плеч, подобно сверкающему водопаду; ворот был довольно низким и открывал не только ключицы, но и часть груди.