– Вы уж мне поверьте, – продолжал Уайз, – что порядочная женщина, что шлюха – под простынями разницы все равно никакой. Может, порядочные больше краснеют и ломаются, изображая из себя скромниц, но, когда разогреются, извиваются и стонут не хуже шлюх.

Саймон водил пальцем по кромке бокала, пытаясь скрыть отвращение.

– Похоже, у тебя в этом деле богатый опыт, – заметил он шутливым тоном, бросив на остальных скептический взгляд. – Должно быть, тебе удалось затащить в постель немало порядочных женщин.

Солдаты криво усмехнулись, а Уайз как ни в чем не бывало продолжал:

– Да, было дело. Было.

– Креолки не в счет, – заметил Мерриуэдер. – Все знают, как их легко затащить в постель.

Саймон навострил уши:

– Неужели? А мне казалось, что за ними очень строго следят мужья или отцы, если они еще не замужем.

– Для смекалистого парня это не преграда. – Уайз опустошил третий бокал и утер рот рукавом. – Если женщине нужен мужчина, то она придумает, как с ним встретиться.

Саймон весь напрягся.

– Только не говори, что ты тайком встречался с креолкой.

Уайз откинулся на спинку стула и ухмыльнулся:

– Ну, скажем так: я могу уломать любую женщину. Правда ведь, Мерриуэдер?

– Что правда, то правда, – ответил Мерриуэдер, подтолкнув Уайза в боклоктем. По-видимому, Мерриуэдер с Уайзом – закадычные друзья. – Уайз – парень языкастый. Он затащит женщину в постель быстрее, чем успеет произнести слово шлюха.

Саймон с трудом подавил в себе отвращение, вызванное бездушностью Мерриуэдера. Он отхлебнул второй глоток из бокала.

– А разве не страшно, что может застать муж? Или отец?

– Не-а, – ответил Уайз. – Если дойдет до дуэли, то я сражаюсь неплохо.

– Ясно. – Саймон посмотрел на Уайза проницательным взглядом. – А что, если чья-нибудь дочь забеременеет?

Он думал, что его вопрос сочтут просто проявлением праздного любопытства, но не предусмотрел одно: любое упоминание о беременности вызывает тревогу у молодых людей. Тейлор бросил на майора настороженный взгляд, отметив про себя, что бокал майора почти полный. Саймон был единственным, кому официант еще не подливал вина. Это не ускользнуло от зоркого глаза Тейлора.

– Если она залетит, – сказал Уайз, – то мне до этого нет никакого дела.

– Не слушайте вы Уайза и Мерриуэдера! – воскликнул Тейлор. В голосе его прозвучала сталь. – Если их послушать, то они переспали с каждой второй женщиной, живущей на территории отсюда и до Бостона. Лично я сомневаюсь, были ли у них вообще женщины, за исключением проституток.

Уайз хотел было опротестовать данное заявление, однако Тейлор быстро поставил его на место, и он умолк.

Саймон понял, что Тейлор разгадал его замысел, и пристально посмотрел на солдата:

– Ну а ты сам? Наверное, не только с проститутками имел дело?

Тейлор покраснел.

– Ну, может, пару раз. А что, сэр, это запрещено уставом?

– Конечно же, нет, – передернул плечами Саймон. – Если бы это было прописано в уставе, то в первую очередь мне нужно было бы наказать себя самого.

Теперь продолжать разговор было бессмысленно. Упоминание воинского устава отбило у солдат желание углубляться в эту тему. Похоже, они снова вспомнили, кто их собеседник по званию, и умолкли, угрюмо уставившись в свои бокалы.

Черт побери, подумал Саймон, встретившись с подозрительным взглядом Тейлора. Не нужно было так давить. Надо было подождать, чтобы они выпили еще пару бокалов. Но они так скоро завели этот разговор о женщинах, что Саймон не смог удержаться и вмешался не к месту. А теперь, наверное, уже никогда не выпадет шанса поднять эту тему.

Саймон просидел с солдатами еще несколько часов в надежде, что они захмелеют и снова перейдут на свою излюбленную тему. Однако все было тщетно. Тейлор совсем больше не пил и, как только разговор хоть каким-то образом касался женщин, тут же менял тему.

Ночь закончилась, а Саймон был по-прежнему далек от разгадки, кто является любовником Дезире. Он преуспел лишь в том, что вычеркнул из списка подозреваемых Пендлтона. Пока что самым подходящим кандидатом представлялся Уайз. Однако Мерриуэдер с Тейлором тоже не святые. Да и к тому же Тейлор был все время настороже, словно у него совесть нечиста. Так что можно с равным успехом подозревать как Уайза, так и Тейлора.

Но по крайней мере Саймон больше не волновался, что любовником Дезире мог оказаться Нил. Как ему вообще такое пришло в голову? Временное помутнение рассудка; не иначе. Побеседовав с солдатами, Саймон пришел к выводу, что любой из них мог соблазнить Дезире, назвавшись чужим именем, потому она и не отреагировала, услышав их настоящие фамилии.

Саймон покинул таверну в два часа ночи, так ничего и не выяснив. Голова у него раскалывалась, во рту был мерзкий привкус. И что теперь прикажете делать? Трое из этих молодцов подходили на роль главного подозреваемого, но пока невозможно определить, кто именно. Камилла обещала ему бросить эту затею, если окажется, что никто из солдат не был любовником Дезире. Но пока что Саймон ничего не мог утверждать.

Черт возьми! Хорошо бы солгать ей, что среди солдат нет и не было человека, соблазнившего ее кузину, и умыть руки. Однако теперь Саймон уже и сам хотел во что бы то ни стало довести дело до конца. Если любовником Дезире был Джордж Уайз, то бедной девушке без него будет гораздо лучше. Но даже в этом случае Саймон все равно хотел докопаться до истины и сообщить обо всем командирам Джорджа Уайза. Пусть они превратят в ад жизнь этого мерзавца, который так бессердечно обошелся с женщиной!

А что, если ее любовником был Тейлор? Он вроде бы вполне достойный уважения молодой человек и, безусловно, способен составить счастье женщины.

Саймон вздохнул. Единственный способ узнать, где же истина, – вовлечь в поиски саму Дезире. Некоторое время майор размышлял над этим вариантом. Наверняка это можно как-то организовать. Но без помощи Камиллы тут не обойтись. Значит, придется назначить ей еще одну тайную встречу.

Вот черт! Несколько таких свиданий – и в доме Фонтейнов появится еще одна беременная женщина. Но ничего не попишешь – придется с ней встретиться. На сей раз Саймон постарается сделать это днем. На природе, но в надежно защищенном от посторонних глаз месте. Обязательно в присутствии посторонних. Больше никаких встреч с глазу на глаз!

Саймон улыбнулся, вспомнив, как генерал намекал, что ему пора бы уже обзавестись семьей. Да, генерал сгодится на роль стороннего наблюдателя. На этот раз они с Камиллой встретятся в самой официальной обстановке, какую только можно себе представить. Это поможет им справиться с наплывом страстей. Главное, чтобы это действительно была их последняя встреча. Саймон поклялся себе, что позаботится об этом.