Оглядываясь по сторонам в попытке предугадать, что им предстоит, Колл направился в глубь зала. В одной из стен темнел вход в еще одну пещеру, перекрытый решеткой из кальцита. Заметив его, Колл ощутил острое беспокойство из-за того, что занятие может оказаться куда страшнее, чем он его себе представлял. Он рассеяно потер ногу, гадая про себя, что бы сказал отец по этому поводу.

«Настал твой час умереть» – или что-то вроде того.

А может, это станет его шансом доказать Тамаре и Аарону, что его не зря включили в их группу.

– Ученики Железного года! – заговорил мастер Норт, когда еще несколько ребят зашли в пещеру после мастера Руфуса. – Приготовьтесь к вашему первому практическому заданию! Вам предстоит сражаться с элементалями!

Зал огласили возгласы ужаса и возбуждения. У Колла душа ушла в пятки. Они шутят? Он готов был поспорить, что никто из учеников не был готов ни к чему подобному. На всякий случай он посмотрел на Аарона и Тамару. Оба побледнели. Тамара впилась пальцами в свою повязку.

Колл в панике попытался припомнить, что рассказывал им мастер Рокмэйпл на лекции об элементалях в позапрошлую пятницу. «Рассеивание диких элементалей прежде, чем они успеют причинить вред, является одной из важнейших задач всех магов, – сказал он. – Почувствовав угрозу, они могут рассеяться и вернуться назад в свою стихию, после чего им потребуются большие затраты энергии, чтобы вновь обрести форму».

То есть им всего-то и нужно, что напугать элементалей. Здорово.

Мастер Норт нахмурился, словно лишь сейчас заметил страх на лицах кое-кого из учеников.

– Вы справитесь, – заверил он.

Это ничуть не придало Коллу оптимизма. Он представил их всех мертвыми на полу, и порхающих над ними виверн, и как мастер Руфус качает головой и произносит: «Надеюсь, набор в следующем году будет лучше».

– Мастер Руфус, – прошипел Колл, стараясь говорить как можно тише. – У нас не получится. Мы не тренировались…

– Вы знаете то, что должны знать, – загадочно ответил Руфус. После чего повернулся к Тамаре: – Чего хотят стихии?

Тамара сглотнула.

– Огонь хочет гореть, – наизусть произнесла она. – Вода хочет течь, воздух хочет подниматься, земля хочет скреплять, хаос хочет поглощать.

Руфус похлопал ее по плечу:

– Просто помните о Пяти магических принципах и обо всем, чему я вас научил, и у вас все получится.

С этими словами он отошел к остальным магам в дальней части зала. Там они преобразовали камни в кресла и с комфортом в них устроились. К ним присоединились другие маги, в том числе и старшие ребята, среди которых был Алекс. Пещерный свет отражался на их браслетах. Ученики Железного года остались одни в центре зала, и свет начал гаснуть, пока их не обволокли мрак и тишина. Постепенно разные группы сбились в одну большую кучу и повернулись к решетке, которая поднялась, явив за собой пугающую неизвестность.

Какое-то время Колл всматривался в открывшуюся тьму, пока в его голове не возникла мысль, что, возможно, там ничего и нет. Что, возможно, это была такая проверка – поверят ли они в такую откровенную чушь, будто маги способны отправить двенадцатилетних детей на гладиаторский бой с вивернами.

Затем он заметил вспыхнувшие во мраке глаза. Скребя огромными когтистыми лапами по камням, из пещеры показались трое существ. Ростом с двух взрослых мужчин, они стояли на задних лапах, поддерживаемые утыканным шипами толстым длинным хвостом. На месте передних лап были хлопающие в воздухе крылья. Широкие пасти устрашающе клацали зубами.

Голову Колла затопили отцовские предостережения, и ему стало нечем дышать. Еще никогда в жизни ему не было так страшно. Все чудовища, когда-либо порожденные его фантазией, все монстры, что прятались в шкафах и под кроватью, не шли ни в какое сравнение с этими созданиями самых жутких ночных кошмаров, которые целеустремленно шли прямо на него.

«Огонь хочет гореть, – мысленно повторил Колл. – Вода хочет течь. Воздух хочет подниматься. Земля хочет скреплять. Хаос хочет поглощать».

Джаспер, обуреваемый прямо противоположными чувствами насчет сохранности собственной жизни, разорвал круг учеников и с диким криком ринулся навстречу вивернам. Вскинув руку, он ладонью вперед направил ее в сторону монстров.

Крошечный огненный шарик вырвался из его пальцев и пролетел над головой одной из виверн.

Чудовище в ярости взревело, и Джаспер резко затормозил. Он вновь выставил перед собой ладонь, но на этот раз все ограничилось лишь тоненькой струйкой дыма. Ни язычка пламени.

Виверна шагнула к Джасперу и распахнула пасть, откуда повалил густой синий туман. Он медленно разливался в воздухе, но недостаточно медленно, чтобы Джаспер успел увернуться. Мальчик откатился в сторону, но туман накрыл его с головой. Секундой позже Джаспер начал неторопливо подниматься в воздух подобно мыльному пузырю.

Две другие виверны взлетели.

– Ох, черт, – выдохнул Колл. – И как нам с ними сражаться?

Лицо Аарона вспыхнуло от гнева:

– Это нечестно!

Джаспер вопил от ужаса, болтаясь вверх-вниз в клубах синего тумана. Первая виверна лениво махнула хвостом и ударила по «пузырю». Даже Колл ощутил приступ жалости, а остальные ученики просто застыли, в страхе уставившись наверх.

Аарон сделал глубокий вдох:

– Ну, была не была.

И пока Колл и остальные могли только наблюдать, он сорвался с места и прыгнул на хвост одной из виверн. От неожиданности чудовище издало громкий рев, похожий на удар грома. Аарон крепко обхватил руками хвост, заметавшийся вверх и вниз будто дикий жеребец на родео. Джаспер, крича и колотя ногами воздух, поднялся к потолку и поплыл между сталактитами.

Виверна хлестнула хвостом, и Аарон сорвался. Тамара вскрикнула. Руфус вскинул руку, и из нее вырвалось облачко ледяной крошки. Льдинки соединились в некое подобие ладони и поймали Аарона прямо в воздухе, когда тот был уже в каких-то дюймах от пола.

В груди Колла разлилось облегчение. До этого момента он не осознавал в полной мере, как его страшила мысль, что мастера и не подумают им помочь, что они просто позволят им погибнуть.

Аарон забился в ледяных пальцах, пытаясь высвободиться. Несколько ребят Железного года группой двинулись на вторую виверну. Из рук Гвенды вырвалась огненная искра, голубая, как пламя на спинах ящериц. Виверна лениво зевнула в их сторону, выпустив тягучие усики тумана. Один за другим ученики начали с криками подниматься в воздух. Селия успела напоследок выстрелить ледяным осколком, но промахнулась. Ледышка пронеслась чуть левее головы второй виверны, заставив ее взреветь от ярости.

– Колл!

Он развернулся на громкий шепот Тамары как раз вовремя, чтобы заметить, как она нырнула за густое скопление сталагмитов. Колл уже двинулся за ней, но замер, заметив одиноко стоящего, отбившегося от основной группы учеников Дрю.