Шедший позади него Аарон вдруг остановился:

– Что это за звук?

– Это из Выхода на задания, – с беспокойством на лице ответила Селия.

Секундой позже Колл тоже услышал странный шум: грохот ботинок по камню и эхо чьих-то голосов, отраженных от каменных стен. Кто-то звал на помощь.

Аарон сорвался с места и бросился по коридору к Выходу на задания. Остальные помедлили, но все же последовали за ним, хотя Дрю бежал с такой скоростью, что не мог обогнать даже Колла. Проход стали заполнять другие ученики, и Колла едва не сбили с ног. Что-то сжалось на его руке, и его отдернуло к стене.

Аарон. Его губы были сжаты в тонкую линию, и он стоял, прижавшись спиной к камню, и смотрел, пока из Выхода вываливается целая группа старших ребят – у одних на запястьях были браслеты с серебряной пластиной, у других – с золотой. Кого-то несли на самодельных носилках из связанных вместе веток. Один шел, поддерживаемый двумя другими учениками, – вся передняя часть его формы была сожжена, а кожа под ней покраснела и покрылась волдырями. У всех на одежде были следы от огня и черные следы копоти на лицах. Почти все были ранены.

По лицу Дрю можно было подумать, что он сейчас заплачет.

Колл услышал, как Селия, прижавшаяся к стене с другого бока Аарона, шепчет что-то об огненных элементалях. Колл в ужасе уставился на мальчика, кторого как раз проносили мимо него на носилках. Тот бился в агонии. Весь рукав его формы был сожжен, а пострадавшая рука словно светилась изнутри, как раскаленный в костре хворост.

«Огонь хочет гореть», – вспомнилось Коллу.

– Вы! Вы, с Железного года! Вас не должно быть здесь! – послышался сердитый окрик. Из группы раненых учеников показался мастер Норт. Колл удивился сразу двум вещам: что он их заметил и что он вообще здесь оказался.

Повторять не пришлось. Первогодки бросились прочь.

Следующий день ознаменовался новой порцией песка и усталости. Вечером в столовой Колл без сил опустился за стол и поставил перед собой тарелку с лишайником и горкой печенья, искрящегося мелкими кристалликами. Когда Селия откусила от одного печенья, раздался звук треснувшего стекла.

– Их же можно есть? – спросил Колл Тамару, которая ела что-то, похожее на фиолетовый пудинг, окрасивший ее губы и язык в темно-синий цвет.

Она закатила глаза. Под ними были заметны темные круги, но сама девочка держалась невозмутимо, как и всегда. В груди Колла заворочалось возмущение. Тамара точно робот, подумал он. Робот без каких-либо человеческих эмоций. «Хоть бы ее замкнуло», – пронеслось у него в голове.

Селия, заметив, каким яростным взглядом он посмотрел на Тамару, попыталась что-то сказать, но ее рот был полон печенья. Вместо нее молчание нарушил Аарон, сидящий через несколько стульев от них:

– Мы только и делаем, что разделяем песок на кучки. Час за часом. Я хочу сказать – я знаю, должна быть причина, но…

– Что ж, сочувствую вам, – перебил его Джаспер. – Ученики мастера Лемуэля сражаются с элементалями, да и мы занимаемся разными крутыми вещами с мастером Милагрос. Мы учимся управляться с огненными шарами, а еще она показала нам, как использовать металл в земле, чтобы подниматься в воздух. Я смог взлететь почти на дюйм.

– Ого, – сказал Колл полным презрения голосом. – На целый дюйм?

Джаспер резко повернулся к нему, его глаза сердито полыхнули:

– Это из-за тебя мучаются Аарон и Тамара! Потому что ты плохо справился с тестами! Из-за тебя вся ваша группа вынуждена просиживать в песочнице, пока все остальные заняты настоящим делом!

Кровь прилила к лицу Колла. Это была неправда. Это не могло быть правдой. Он заметил, как Аарон помотал головой, собираясь что-то возразить. Но Джаспер не думал останавливаться. С ухмылкой он продолжил:

– И на твоем месте, Хант, я бы прикусил язык, раз уж речь зашла о левитации. Умей ты летать, может, тогда бы не тормозил так сильно Тамару и Аарона, хромая позади них.

В тот же миг, как прозвучали эти слова, на лице Джаспера вспыхнул ужас, словно он сам не ожидал, что зайдет так далеко.

Коллу не впервые приходилось выслушивать нечто подобное, но каждый раз в такие моменты ему казалось, будто в лицо плеснули холодной водой.

Аарон выпрямился на своем стуле и вытаращил глаза. Тамара хлопнула ладонью по столу:

– Заткнись, Джаспер! Мы сортируем песок не из-за Колла! Мы сортируем песок из-за меня! Это я виновата, понял?

– Что? Нет! – в крайнем изумлении выпалил Джаспер. Очевидно, у него и в мыслях не было расстраивать Тамару. Скорее наоборот – он хотел произвести на нее впечатление. – Ты отлично справилась на Испытании. Мы все справились, кроме него. Он занял мое место. Ваш мастер просто пожалел его и поэтому…

Аарон вскочил, так и не выпустив из руки вилку. Он был в ярости.

– Ты бы все равно не получил это место! – заорал он на Джаспера. – Дело не только в баллах! Мастера выбирают тех, кого они хотят учить, и я отлично понимаю, почему мастер Руфус не захотел учить тебя!

Он сказал это достаточно громко, чтобы сидящие за соседними столами стали на них оглядываться. Бросив на Джаспера последний, полный отвращения взгляд, Аарон швырнул вилку на стол и, печатая шаг, направился к выходу из столовой.

Джаспер повернулся к Тамаре:

– Похоже, у вас в группе не один, в целых два чокнутых.

Тамара долго и задумчиво смотрела на Джаспера, после чего взяла свою чашку с пудингом и надела ее ему на голову. По лицу мальчика потекла густая фиолетовая жижа. Он удивленно вскрикнул.

От неожиданности Колл целую секунду не знал, как реагировать. Но затем принялся хохотать. К нему присоединилась Селия. Постепенно приступ смеха охватил весь их стол. Увидев, как Джаспер снимает с головы чашку, Колл захохотал еще пуще.

Одна Тамара не смеялась. Судя по ее виду, она не могла поверить, что так легко растеряла присущее ей хладнокровие. Какое-то время она простояла не шевелясь, после чего сорвалась с места и выбежала из столовой вслед за Аароном. Ее сестра Кимия, скрестив руки на груди, осуждающе наблюдала за ней из другого конца зала.

Джаспер уронил чашку на стол и бросил на Колла взгляд, в котором не было ничего, кроме лютой ненависти. Его волосы слиплись от пудинга.

– Могло быть хуже, – заметил Колл. – Еще хорошо, что это была не та зеленая штука.

К Джасперу подошла мастер Милагрос и, протянув ему бумажные салфетки, спросила, что случилось. Мастер Лемуэль, сидящий неподалеку, поднялся с явным намерением отчитать всех скопом, а по пути к нему присоединился мастер Руфус, по лицу которого, как и всегда, невозможно было ничего прочитать. Взрослые разом заговорили, но Колл их не слушал.