— Это всего лишь левар, — улыбнулась я. — И котенок к тому же.

Котенком он, конечно, был относительно сородичей, для меня это все равно была довольно крупная особь. И прежде, чем Ритар смог меня остановить, обошла мужчину по дуге, встала прямо напротив зарослей, в которых скрылся любопытный носик, и позвала. Только я совершенно не оказалась готова к тому, что в порыве радости, степной кот сиганет на меня. Не устояв на ногах, упала придавленная немаленьким зверем, который тут же принялся вылизывать мне лицо. В попытках оттолкнуть наглую морду, я совершенно случайно увидела нависшего над нами Ритара, саблю, блеснувшую в его руке…

— Нет! Стой!

Кот, испугавшись крика, отпрыгнул от меня и замер в нескольких шагах, поджав уши.

— Его все равно придется убить, — наемник недовольно искривил губы.

— Он же еще котенок!

— Вот именно. Посмотри на него. Он с ошейником, значит убежал от кочевников. Скорее всего принадлежал тем… — каким именно, уточнять не было нужды. — Он не выживет один.

— Он пойдет с нами, — я подползла к левару и протянула ему руку. Кот тут же ткнулся в мою ладонь мокрым носом.

Но Ритар продолжал сердито шипеть.

— Предлагаешь мне еще и на него еду добывать?

— Нет. Он будет сам охотиться. Сауры его научат, — я вопросительно посмотрела на Тара, но тот лишь фыркнул. — Ладно, я научу.

Наверное, сейчас я больше походила на малое дите, которое просит приютить зверюшку. Но лишь посмотрев в эти зеленые глаза, я не могла бросить котенка одного. Тем более если Ритар прав, и животное не умеет охотиться. Скорее всего он потому и пошел за людьми. Так ему было понятнее.

— Пожалуйста. Позволь ему пойти с нами.

Наемник все еще колебался, хотя я чувствовала, что мужчина вот-вот сдастся.

Пыталась придумать еще пару аргументов в свою пользу. Чуть было не выпалила, что буду его слушаться. К счастью, не успела.

Воин махнул рукой и вернулся к Ри, возглавив наш пополнившийся отряд.

Счастливо улыбнулась, почесала левара за ушком.

— Пойдем, малыш, я не дам тебя в обиду.

Кот, словно поняв мои слова, воспрял духом. Радостно вильнул хвостом.

Мне же оставалось только одно. Быстро расстегнула его ошейник и выбросила прочь.

— Вот так котик. Никакого рабства. Я научу тебя быть свободным леваром.

Продвигаться дальше стало заметно веселей. Мне точно. Все недовольные и хмурые шли впереди, а мы с котиком плелись в хвосте, то и дело отвлекаясь на листочки, веточки, жуков, птичек. Тар поначалу ревниво ворчал, косил на нас желтым глазом и недовольно фыркал, задирая нос. Но постепенно втянулся в игру: найди интересное в обычном. В итоге мы втроем настолько увлеклись наблюдением за большим коричневым жуком с забавным рогом на голове, что забыли про то, что нам полагается идти и не отставать.

— Что у вас… — начал было Ритар, но осекся, обнаружив того, над кем мы склонились. — Жук? Серьезно?

Три невинные мины в ответ похлопали глазами. А затем растерянно пронаблюдали, как рогатого отправили в полет носком сандалии.

— Вы двое, — в нас с котом поочередно ткнули пальцем. — вперед, чтоб я вас видел.

Теперь возглавляла шествие Ри, она же и выбирала наиболее удобный путь, затем понуро шли мы с леваром, за нами наемник и Тар.

— Не обращай внимание, — доверительно шепнула коту. — Он не злой, просто вредный. Или рыжих не любит.

А несколько минут спустя хлынул дождь. За нашей игрой мы совсем не заметили, что небо затянуло тучами. Вместе с отдаленным раскатом грома на землю упали первые капли. И вот уже непроницаемая стена воды хлынула сверху, смывая очертания леса.

Я промокла насквозь за считанные мгновения. Сейчас, как никогда, мне захотелось быть сауром, от которых капли отскакивали брызгами в разные стороны — чешуе и твердым костяным пластинам такой дождик был ни по чем.

Сухая земля быстро превратилась в месево, идти стало невозможно. Не только я, но даже животные поскальзывались на мокрых листьях, застревали лапами в грязи, спотыкались на скользких камнях.

На Ритара я не оглядывалась. Боялась увидеть зверское выражение лица. Судя по ругательствам за моей спиной, мужчина был… недоволен. О том, чтобы спросить, нельзя ли нам где-то укрыться, речи вообще не шло.

Думаю, он и сам это прекрасно понимал, без моего нытья. Как и я видела, что поблизости даже не было хоть сколько-нибудь раскидистого дерева. Хотя, сомневаюсь, что оно смогло бы спасти от ливня.

Но что еще более неожиданно, путь, которым нас вела Ри, закончился обрывом. Я уже продрогла до костей, зуб на зуб не попадал. Желание найти укрытие сменилось другим: просто двигаться вперед, чтобы совсем не околеть под холодными жалящими каплями. Когда саура замерла, я и не подумала остановиться. Ворча, обогнула ящеру, сделала несколько шагов и уже после поняла, что нога не коснулась земли. Дыхание перехватило. Словно во сне подумалось, что здесь, должно быть, яма или овраг, что кувыркаться вниз по мокрой траве то еще удовольствие.

Я неловко взмахнула руками в попытке уцепиться за что-нибудь. Тонкий стебель выскользнул из пальцев. А склон был слишком крутым, чтобы затормозить ногами и задержать падение…

— Дел!

Ритар успел перехватить мое запястье, и я повисла над обрывом.

Встретилась полубезумным взглядом с мужчиной, молча моля не отпускать. Но размокшая земля не выдержала нашего веса, и мы оба рухнули вниз.

Я кубарем катилась по склону, собирая все кочки и камни, а думать могла только об одном: если не разобьюсь, Ритар точно меня убьет. Снова из-за моей самонадеянности влип и он.

Падение прекратилось внезапно. Меня подкинуло вверх на камне и с силой швырнуло на поросший мхом уступ. Рядом, прокатившись до самого края, за которым разверзлась пропасть, приземлился наемник.

Некоторое время не было слышно ничего кроме нашего тяжелого дыхания. А может, у меня настолько шумело в ушах.

— Живая? — донеслось от наемника.

Смогла лишь простонать. Проморгалась, чтобы серые тучи перестали плясать по макушкам деревьев. Голова гудела, все тело болело.

— Дели? — обеспокоенно переспросил Ритар, так и не дождавшись ответа.

— Почти, — прохрипела я.

Дождь продолжал лить, но я перестала его чувствовать, как и холод. От шока не сразу смогла понять, что ничего не сломано, и я, с трудом, так как руки и ноги дрожали, но могу двигаться. Когда попыталась пошевелиться, воин уже присел рядом на корточки и водил над моим телом рукой, проверяя повреждения.

Сам он был насквозь мокрый, весь в грязи, а на лице красовались полосы от пальцев. Такой айкар вовсе не выглядел суровым и страшным. Просто чумазым растрепанным мальчишкой. Я хмыкнула, подавляя рвущийся наружу смешок, и поперхнулась, встретившись с черными глазами.