– Ушёл, паскуда, – выругался хорунжий, подходя к трупу.

– Обыскать тут всё, – громко приказал Руслан. – Этого до исподнего раздеть. Каждый шов прощупать. Все перемётные сумы перетряхнуть. Это не горцы.

– Оно и так видно, – мрачно проворчал хорунжий, начиная развязывать на главаре кушак.

Казаки проверили всё. Даже кусты, за которыми бандиты устроили отхожее место. Убедившись, что найдено и собрано всё, что может хоть как-то указать на принадлежность этой банды, они расселись вокруг костра, где уже аппетитно булькал котелок с походным кулешом. Блюдо это, похоже, было интернациональным. Во всяком случае, по запаху от казачьего было не отличить. Сложив всё найденное на плащ-палатку, бойцы с интересом наблюдали, как Руслан пытается разобраться в этих находках.

В сумке главаря нашлось письмо, написанное по-французски. Удивлённо хмыкнув, Шатун погрузился в чтение. Как оказалось, это был самый настоящий приказ навести в предгорьях террор, уничтожая поселения и наводя ужас на местных. Задумчиво глядя на эту цидулю, Шатун пытался понять, что именно ему так не нравится во всём происходящем. С языком всё было понятно. Это могло быть сделано, чтобы перевести стрелки и заставить искать не того, кто нужен.

То, что в Стамбуле заправляют чаще не турки, а всякие советники из просвещённой Европы, ему было известно давно. Ещё с курсантских времён. Больше всего Шатуна беспокоил вопрос, сколько ещё таких групп находится в предгорьях и как они сюда попали. Отложив в сторону всё, что имело хоть какое-то значение для рассмотрения этого дела, Руслан забрал у кашевара свою порцию кулеша и, кивнув на сваленное в кучу добро, сказал:

– Гляньте, кому чего в хозяйстве потребно. Остальное продадим. С деньгами, как обычно.

– Саблю возьми, княже, – предложил Роман, протягивая ему турецкий клыч. – Добрый клинок. Знаем же, ты до таких охотник. И вон, ещё пистоль того главаря. Всё одно твоя добыча.

– Благодарствую, – кивнул Шатун, обведя взглядом свою команду и убедившись, что возражать никто и не собирается.

Пообедав и напившись чаю, отряд принялся собираться в обратный путь. Возиться с похоронами никто и не думал. Лесное зверьё быстро обглодает тела до костей. Для казаков это были не просто враги. Это были отщепенцы, тратить время на которых себя не уважать. Да, они всю жизнь воевали с горцами. Да, приходилось выкупать пленных и тела убитых, но при нападении горцы никогда не убивали детей. Такого зверства себе не позволяли ни казаки, ни абреки, которых не любили даже сами горцы.

Собрав коней в цуг, отряд короткой рысью двинулся обратно в город. К вечеру они въехали в Пятигорск, и Руслан, отправив бойцов отдыхать, направился к штабу. На доклад. Встретивший его в кабинете Рязанов, внимательно выслушав рассказ парня, быстро прочёл найденный приказ и, небрежно бросив его на стол, мрачно буркнул:

– Жупел. Пытаются напугать и тень на плетень навести.

– Я тоже так подумал. Но бумажку на всякий случай привёз. Меня другое больше волнует. Откуда они тут взялись? Тебе никаких сведений не поступало о прорыве большого отряда?

– Нет. Депеши только из Краснодара приходили, – мотнул граф головой. – Думаешь, таких банд может быть несколько? Но зачем? Какой в этом всём смысл?

– Это было бы логично, – задумчиво отозвался Шатун. – Небольшими группами навести террор на нашей территории, таким образом раздёргивая все имеющиеся в наличии войска. А после или ударить большими силами, или начать готовить почву для какого-нибудь восстания, стачки или ещё чего подобного. Короче, большого выступления недовольных обывателей. Есть и ещё один вариант. Отзыв регулярных войск с фронта для переброски его в эти места. Как говорится, с паршивой овцы…

– Ну, отзыв войск, это уже не шерсти клок. Это серьёзно, – вздохнул в ответ майор. – И что делать будем?

– Надо все поселения предупредить. И объяснить, что это не горцы, а турки, которые под них рядятся. И горцам всё это рассказать.

– Тогда горцы за тобой, а я поселениями займусь, – решительно кивнул граф.

* * *

Известие об очередном нападении застало Руслана в дороге. На этот раз банда попыталась налететь на небольшую станицу под Майкопом, но не рассчитали силы и были уничтожены в полном составе. Весть о бандах разнеслась по предгорьям быстрее лесного пожара. Объехав все близлежащие аулы, Шатун рассказал все старейшинам о турецких отрядах и буквально на пальцах объяснил, для чего они это делают.

Вернувшись в город спустя неделю, он с мрачным удовлетворением выслушал о результатах ещё трёх нападений и, устало кивнув, буркнул, потирая пальцами виски:

– Похоже, они и вправду решили нас раздёргать и заставить требовать войска. Я только одного понять не могу, откуда они пробираются сюда?

– Думаешь, узнав это, сумеешь перекрыть этот канал? – мрачно усмехнулся майор.

– А почему нет? – удивился Шатун. – Что мне помешает использовать мортирки? Благо снарядов для них мы скопили под тысячу штук.

– Сколько?! – удивлённо ахнул Рязанов. – И где ты эту прорву снарядов хранишь?

– Страшно стало? – поддел его Руслан. – Не волнуйся. Место специально для таких целей приготовлено. Сухо, прохладно, а главное, никто лишний не сунется. И грузить легко. Всё под рукой. В общем, если задаться целью, перекрыть мы можем что угодно. Потребуется, и порт в клочки разнесём.

– А порт-то тебе чем не угодил? – не понял майор.

– Ну, они же могли по морю прийти, и в Грузии высадиться, – пожал Шатун плечами. – Тем более что так уже было.

– Верно, было, – задумался Рязанов. – Значит так. Я сейчас отпишу в Тифлис, коллегам, пусть присмотрят за своим побережьем. А ты пока отдыхай. И главное, команду свою под ружьём держи. Все эти нападения нужно пресекать быстро и безжалостно, как ты это умеешь. И для нас полезно, и обыватель видит, что мы даром хлеб едим. Не поверишь, но о ваших походах в городе уже легенды рассказывают.

– А что, у кого-то сомнения были? – насторожился Шатун.

– Да поползли тут слухи, – скривился граф. – Но этим вопросом уже занимаются, так что не обращай внимания. Придёт время, разберёмся, кто там такой умный.

– А ты не думал, что эти слухи очень складно укладываются во всё происходящее? – задумчиво поинтересовался Шатун.

– Думал, – лукаво усмехнулся майор. – Потому и приказал отработать этот следок.

– Понял, пошёл, – усмехнулся Руслан и, поднявшись, отправился на улицу.

Выйдя на крыльцо штаба, парень задумчиво осмотрелся и, вздохнув, сделал казакам знак, подавать коня. Но не успел он отъехать от крыльца, как подкатившая пролётка остановилась, и из неё раздался громкий мужской голос:

– Князь, мы можем поговорить?

Обернувшись, Руслан увидел крупного, дородного мужчину с окладистой бородой, в отлично сидящем платье и с золотой цепочкой от часов,