– А это ровные листы латуни. Их отполировать надобно. На них бумага и будет высыхать.

* * *

Две недели в предгорьях было удивительно тихо. Горцы, получив не самые приятные известия, намертво заперлись в своих аулах и долинах, запретив молодым джигитам покидать территории таких анклавов. Старейшины ясно дали понять самым отчаянным сорвиголовам, что навлёкший на род беду окажется отщепенцем. Для жителя гор, жившего от создания времён клановыми нуждами, это было самым страшным наказанием.

Стать человеком без рода и племени, отщепенцем, от которого отказался весь род, для горца смерти подобно. Было даже несколько случаев, когда горцы сами наводили рейдовые группы казаков на османские банды. Да, да, именно банды. Никак иначе все эти команды в отчётах майора Рязанова не именовались. Ему даже пришла депеша, что отряды турок потребно именовать вражескими командами, но граф, плюнув на все указания, продолжал называть их бандами. Это было нарушением всяческой субординации, но Рязанов не сдавался, мотивируя своё упрямство тем, что ему на месте гораздо виднее.

Услышав такой ответ, Руслан только присвистнул и, почесав в затылке, решил не влезать в отношения графа с начальством. Единственный вопрос, который он задал приятелю, от кого именно пришла такая указявка. Как оказалось, это была реакция столицы. Понимающе кивнув, Шатун махнул на все эти канцелярские баталии рукой и вернулся к делам. Их проект по организации бумагоделательной мануфактуры начал обретать реальные очертания.

Нанятые работники уже соорудили на ручье запруду, которая лихо вращала водяное колесо, подвешенное на подшипниках. Лавка у базара тоже начала работу, и в специально построенном под сырьё сарае уже начало скапливаться всякое старьё и корзины с опилками. Мел закупали у артели каменотёсов. Часть станков уже была готова, так что Руслан занимался их установкой на рабочее место, когда из штаба примчался посыльный.

Молоденький солдатик недавнего призыва, ловко спрыгнув с коня, лихо отдал честь и, придерживая винтовку за ремень, бодро доложил:

– Ваше превосходительство, осмелюсь доложить, вас срочно в штаб требуют господин майор Рязанов.

– Случилось чего? – насторожился Руслан.

– Не могу знать, ваше превосходительство, – громко отбарабанил солдатик.

– Ты дураком-то не прикидывайся, – фыркнул Шатун. – Сразу ж видно, что рожа продувная. Рассказывай, что там случилось.

– Меж солдат слух прошёл, что место, где османы на наш берег высаживаются, найдено, – понизив голос, нехотя признался посыльный.

– Вот это другой разговор, – усмехнулся Руслан, хлопнув его по плечу так, что солдат невольно присел. – Держи, – протянул он солдату полтину. – Скажи майору, скоро буду. Только переоденусь.

– Слушаюсь, ваше превосходительство, – заметно повеселев, откозырял солдат и, усевшись на лошадь, поскакал обратно.

Глядя на его неуверенную посадку, Руслан только усмехнулся. Понятно, что паренёк этот деревенский, и как обращаться с лошадью, отлично знает. Но в деревнях крестьяне верхом ездят не часто. Всё больше на телеге по делам. А верхом обычно мальчишки охлюпкой, выгоняя коней в ночное. Велев Мишке седлать коня, Руслан быстрым шагом прошёл в дом и, поднявшись к себе в комнаты, принялся переодеваться. Влетевшая следом за ним Катерина с порога задала только один вопрос:

– Надолго?

– Пока не знаю. В штаб вызвали. В любом случае ещё приеду.

– Княже, дозволь с тобой, – попросил вошедший следом за Катериной денщик. – Надо мной уже люди смеются. Денщиком называюсь, а сам из имения и носа не кажу.

– Собирайся, – чуть подумав, кивнул Руслан.

Дежурная тройка охраны, спокойно ходившая за Русланом тихими тенями, уже ждала его в сёдлах. Запрыгнув на подведённого Беса, Руслан разобрал повод и без долгих разговоров скомандовал:

– За мной!

Кавалькада широкой рысью вылетела с подворья и, выскочив на дорогу, прибавила ходу. Уже подлетев к штабу, Руслан с грустной усмешкой приметил посыльного, привязывавшего лошадь к коновязи. Вид у солдата был явно уставший. Быстрая скачка верхом, это не простая прогулка, а настоящая работа всего организма всадника. Увидев Руслана, солдат от удивления рот раскрыл. Он явно думал, что господин офицер соизволит приехать ещё часа через два, не раньше.

Усмехнувшись, Шатун озорно подмигнул ему и, взбежав на крыльцо, быстрым шагом прошёл в здание. Коротко постучав, он толкнул дверь и, едва переступив порог, с ходу наткнулся взглядом на сидевшего за столом мужчину средних лет. Сразу определить его возраст и род занятий Шатун не сумел и, только заметив внимательный, настороженный взгляд, понял, что это один из конфидентов Рязанова.

– Познакомься, Никита Андреевич, – указав Руслану на стул, произнёс граф. – Это мой товарищ, штабс-капитан, князь Ростовцев, Руслан Владимирович. Он и будет заниматься решением этой проблемы.

– Наслышан о вас, ваше благородие, – склонив голову, с достоинством произнёс мужчина.

– Никита Андреевич у нас рыбак. Потомственный. Владелец двух шаланд и фелюги.

– Рыбак, в смысле рыбак, или рыбак, в смысле по контрабанде? – чуть усмехнувшись, уточнил Руслан, решив проверить мужчину на вшивость.

– По-всякому бывает, – усмехнулся тот в ответ. – Но обычно просто рыбак. А что, вам что-то нужно с той стороны?

– Пока нет, но я ваше предложение запомнил, – хмыкнул Шатун.

– Ладно, друзья мои. Шутки это, безусловно, весело, но у нас и дело имеется, – прервал их пикировку Рязанов. – Рассказывай, Никита Андреевич.

– Третьего дня, уходя на промысел на фелюге, приметили мы три баркаса. Баркасы большие. Устойчивые. Сразу видно, для дальнего перехода сделаны. И шли они в сторону нашего берега. А вернувшись, я у своих рыбаков узнал, что баркасы те в сторону Гагры прошли. Там малая бухточка имеется, где подобные судёнышки к самому берегу подвести можно.

Мужчина замолчал, выразительно посмотрев на майора. Кивнув, тот достал из стола конверт и, положив его перед собой, проворчал, доставая из портсигара папиросу:

– Никита Андреевич, не в театре. Знаешь же, я своё слово держу. Рассказывай, время дорого.

– Я сам в ту бухточку не поленился съездить, – продолжил мужчина. – А там настоящий полевой лагерь разбит.

– Турки? – быстро уточнил Руслан.

– Они, проклятые, – зло скривился рыбак.

– Как много?

– Я насчитал полсотни рыл. И столько же коней.

– Оружие какое?

– Винтовки у всех. Было ещё что-то, я такого не знаю. Колёса большие, как у пушки, и куча стволов на том станке.

– Пулемёт Гочкинса, – мрачно кивнул Руслан. – Или Гатлинга, хрен редьки не слаще. Блок из шести стволов может выпустить без остановки четыре сотни выстрелов в минуту.

– Сколько?! – ахнул Рязанов.

– Господи, помилуй! – истово перекрестился рыбак.

– Вы слышали. Оружие это новое. Разработано в Британии. Похоже, наши заклятые друзья очень не хотят, чтобы османы эту войну проиграли. Ладно. Куда они направились?

– Никуда. Точнее, когда я сюда собирался, они ещё в лагере сидели. А вот баркасы сразу после разгрузки ушли обратно.

– Сколько от той бухты до турецкого