свисавшей из жилетного кармана. Весь вид мужчины просто кричал, что он богат и успешен.

– С кем имею честь? – холодно поинтересовался Руслан, про себя отмечая, что под его взглядом неизвестный заметно занервничал.

– Купец первой гильдии Русанов, Модест Григорьевич.

– Штабс-капитан, князь Ростовцев, Руслан Владимирович. Что вам угодно, сударь? – ещё холоднее отозвался Шатун, не забыв, что купец посмел обратиться к нему по титулу, что обычно считается моветоном, если собеседник не ровня титулованному лицу. Особенно если они не представлены друг другу.

– Прошу простить, ваше сиятельство, – заметно сменив тон, заговорил купец. – Просто мне, кроме титула вашего, ничего толком и не сообщили. Вот и пришлось вот так вот, – развел купец руками.

– Так что вы хотели? – коротко кивнув, повторил Руслан свой вопрос.

– Дело у меня к вам, ваше сиятельство, – решившись, бухнул купец. – Дозвольте пригласить вас в ресторан. Отобедаем, чем бог послал, заодно и поговорим спокойно. Я уж осмелился заказать всё.

– Хорошо. Давайте поговорим, – подумав и вспомнив, что на сегодня нет никаких дел, согласился парень.

– Так, может, в коляску? – засуетился купец, подвигаясь на сиденье.

– Увольте, сударь. Я предпочитаю седло, – отрезал Руслан и, чуть шевельнув поводом, направил Беса в сторону самого знаменитого в городе ресторана.

Они с казаками уже успели спешиться, когда к заведению подкатила коляска купца. Выдав своим сопровождающим по рублю, Руслан отправил их обедать, а сам, повернувшись к купцу, вопросительно выгнул бровь. Раз уж он решился пригласить, то пусть и сопровождает. Купец, отдуваясь, выбрался из коляски и, тяжело дыша, вскарабкался по ступеням крыльца. Швейцар распахнул двери, и они вошли в широкий прохладный холл.

– Убьёт меня жара эта, будь она неладна, – проворчал купец, отдуваясь и утирая лицо большим клетчатым платком.

– Побольше пешком гуляйте и за столом старайтесь не переедать. А то так и до апоплексического удара не далеко. Работа всё больше сидя, за бумагами, а это для здоровья весьма губительно, – не удержавшись, посоветовал Шатун.

– Вот и доктор мне всё время твердит, что гулять надо, а когда? – развёл купец руками. – Дело, оно ведь постоянного пригляда требует. Чуть отвернёшься, так людишки тут же воровать начнут. Приказчики, они же шельмы, все как один ворьё.

– Неужто на Руси честных людей не осталось? – иронично поддел его Шатун.

– Так откуда ж им взяться? – возмутился купец. – Каждый только и смотрит, как бы чего урвать. А до хозяйского добра им и дела нет.

– А с чего им за него радеть. Оно ж хозяйское, – не удержавшись, снова съехидничал Руслан. – Вот кабы в том добре и его интерес был, тогда и разговор другой. А так одно беспокойство, за крошечное жалованье. Еще, небось, и штрафы накладываете.

– А как иначе-то? – окончательно растерялся купец.

За разговором они прошли следом за метрдотелем к забронированному столику, и Руслан, бросив на него короткий взгляд, едва удержался от того, чтобы присвистнуть.

«Если это у него „чем бог послал“, как же тогда у него праздничные столы выглядят», – проворчал парень про себя, пытаясь понять, сколько видов закусок на столе уже имеется.

Стол и вправду ломился. С трудом удержав на лице маску равнодушия, Шатун не спеша присел и, расправив салфетку, уже привычно заправил её за воротник. Купец первым делом ухватил со стола штоф водки, но Шатун, отрицательно качнув головой, коротко ответил:

– Я вина. Для водки слишком жарко. Да и вам бы не стоило зельем этим увлекаться. Вы ж поговорить хотели, – напомнил он.

– Так я только так, для аппетиту, – смутился купец, но рюмку себе набулькал едва не с горкой.

Официант показал Руслану бутылку и, получив его одобрение, ловко выдернул пробку. Ритуал в этом заведении соблюдался почти свято. Похоже, хозяин заведения хорошо знал правила. Налив в бокал едва на палец, официант дождался, когда парень попробует напиток, и, получив одобрительный кивок, налил уже на три пальца. Пригубив вина, Шатун подцепил вилкой кусок заливного осетра и, прожевав, спросил:

– Как же у вас тогда получилось купцом первой гильдии стать, коль у вас все воруют? Это ж разорение одно, а не торговля.

– А я им, шельмам, проверки всяческие устраиваю, – оживился купец. – И каждый раз в иной срок. Так что ни почто не угадаешь, когда проверять стану.

«Надо же, до аудита додумался», – усмехнулся Шатун про себя.

– Так что вы хотели мне предложить? – спросил он, снова берясь за бокал.

– Я, ваше сиятельство, по Кавказу, почитай, самый богатый человек, – начал купец от Адама. – Мои товары и в Тифлисе, и Эривани, и на Москве знают. Про столицу я уж не поминаю. Там у меня лабазы свои имеются. Мало что только поставщиком двора его величества не стал, дай ему бог здоровья. Про вас средь купцов слава добрая идёт. И охранить можете, и, в дело вступив, сами торговли не касаетесь. Только процент свой имеете, и никакого беспокойства. Вот я и подумал, мои капиталы да ваши связи при дворе генерал-губернатора. А там глядишь, и до высочайшего двора недалече, – хитро прищурившись, усмехнулся купец в бороду.

– Ход мыслей ваших мне вполне понятен, – помолчав, кивнул Шатун. – Но вы, уважаемый Модест Григорьевич, не всё знаете. Да, при дворе генерал-губернатора меня знают. Это верно.

– А как же?! Я ж прежде людей поспрошал, справки навёл, – не удержавшись, перебил его купец, напыжившись и с трудом выговорив последнюю фразу.

– Это я уже понял, – не дрогнув, светским тоном продолжил Шатун. – Но, к большому вашему сожалению, вы не всё узнали. Знать-то меня знают, но не шибко привечают. Особенно придворные губернатора. А как говорят во Франции, короля играет свита. Так что, увы. Боюсь, вашим планам со мной не дано сбыться. Не тот я человек, чтобы так высоко взлетать. К тому же меня скорее знают как боевого офицера, а не прожектёра.

– Но вы же князь, – растерянно пролепетал купец.

– И что? Князей, сударь, на Руси, от начала времён, как собак нерезаных было. Только я, будучи князем, здесь, на Кавказе служу, а не в столице паркет на балах протираю. Так что покровителя вам надо в столице искать, а не в наших палестинах.

– Неужто при дворе у вас знакомцев не имеется? – не поверил купец. – Или, может, я сам вам чем не глянулся? – вдруг выдвинул он очередную версию. – Так нам с вами детей не крестить. Я ж вам серьёзное дело предлагаю. Тут счёт на многие тыщи идёт. Я ж миллионщик, ваше сиятельство.

– Вы потише такими цифрами похваляйтесь, – жёстко осадил его Руслан. – Я, сударь, честью и словом своим дорожу, и потому всегда обещаю только то, что действительно могу