— Вы уже слышали о некромагах, — утвердительно произнес он. — Я в курсе инцидента, произошедшего с вами в академии, да. К моему величайшему недовольству, некромаги больше не страшные сказки прошлого. Они реальны; они набирают силу и появляются из темноты — и они зло, моя милая, они такое зло, что и не выскажешь. В их извращенных душах нет места ничему святому и священному, нет привязанности и любви, они ценят и любят лишь себя. Убить, уничтожить собственную семью — да, они сделают это, не задумываясь, если это поможет им стать сильнее. И эта скверна распространяется. Поэтому я создал техномагов. Это мое творение, мои детища. Некромаг может убить техномага, это верно, но дар техномага не сделает некромага сильнее. Значит, и убивать его причины нет — разве что обороняясь. А обороняться техномаги могут отменно. И, в отличие от магорожденных, — Король сделал знак, и с Аргента ссыпалась с шелестом вся его броня, оставив его в обычной одежде, — техномага без его техноброни невозможно разглядеть в толпе. Это как стилет, спрятанный в рукаве, — Король еще раз улыбнулся, совершенно покоряя Уну своим обаянием. — По настоящему опасны те маги, что разгуливают по вашей академии в серой форме. Техноброня — это мишура. Обманка. Блеск, застилающий взор. Техномаг может обороняться всем, что увидит на своем пути. Всем. Мысль о том, что техномагу нужна броня, искусственно насаждается населению, чтобы ввести в заблуждение некромагов.

— О, — только и смогла выговорить Уна, растерянно хлопая глазами. — Отчего же маги не принимают технодар?..

Король рассеянно пожал плечами.

— Слишком гордятся своим магорождением? — предположил он. — Даже мой собственный сын отверг технодар. Он слишком гордится золотой магической кровью. Что уж говорить о других…

Король неспешно обошел стол и, склонившись, выдвинул ящик стола. Из него он вынул пузырек, похожий на хрустальный флакон для духов, с той лишь разницей, что во флаконе, словно самая простая вода, плескался Дар. Обычный золотой дар, запертый волшебством за стеклом.

— Это королевский Дар, из королевской крови, — пояснил монарх, увидев изумление девушки. — Итак, — повторил Король, — вы готовы? Вы согласны принять технодар?..

— Готова, — промолвила Уна тихо.

— Это налагает на вас большую ответственность, — Король покачал головой. — Не только снять печать с ваших братьев, нет. Но еще и защищать всех и каждого, любого жителя королевства от некромагов. Вот зачем этот дар. Вот зачем эта мощь. Вы готовы? Вы сделаете это… для меня?

Последние слова Король произнес чуть тише, но в его голосе проскользнуло такое озорство, такой смех, что Уна тотчас поняла, в кого Демьен такой уродился.

— Я сделаю это для вас, Ваше Величество, — в тон Королю ответила Уна с симпатией, — и даже большее.

Король молчал, лишь глаза его смеялись. Уне казалось, что он нарочно придумал такую странную и двусмысленную клятву, чтобы подразнить воображение юных девушек и от души потешатся над тем, как они ее воспринимают и боятся.

— Тогда приступим, — сказал Король, кивнув головой. — Ваша техноброня… ммм… я взял на себя смелость преподнести ее вам в качестве подарка. Нет, мы не станем обременять вашу семью такими тратами, как сборы денег на ваше снаряжение. Не то, чтобы это вам не под силу — нет. Но все же вы принимаете дар тайно; и я настаивал бы на дальнейшем сохранении этой тайны. Ото всех. И от вашей семьи тоже. Так вы будете в безопасности. Верите мне?

— Верю, — шепнула Уна.

Король сильными пальцами выцарапал плотно притертую пробку из флакона с Даром, приложил к горлышку крохотную печать, словно окуная ее в обычные чернила.

— Место, — проговорил Король, обернувшись к Уне. — Где она будет?

Девушка растерялась, осматривая себя. Об этом она совсем не подумала.

— Может, на плече? — пробормотала она, но Король лишь отрицательно качнул головой:

— Нет, — произнес он. — Только на груди. Прямо напротив вашего храброго сердца.

Он шагнул к девушке, его теплые пальцы легли на ее часто вздымающуюся грудь, аккуратно провели по атласной впадинке между грудями, словно стряхивая невидимую пушинку с молочной белизны ее кожи.

— Вот тут, пробормотал Король, и крохотная печать с золотой розой коснулась Уны.

В тот же миг ей показалось, что молния ударила ее прямо в сердце, оглушив, остановив и заполним мир своим ревом. Уна почувствовала, что падает, и собственное дыхание слышалось ей хриплыми булькающими звуками, и все кругом дрожало, тряслось, выпадало из поля зрения и снова возвращалось.

— Души, дыши, — твердил ей голос Короля сквозь безумное мелькание образов. Его руки крепко сжимали ее, это единственное, что она ощущала — и еще его голос, ведущий ее из страшного безумия.

— Дыши, — твердил Король, и девушка, подчиняясь ему, глубоко вдыхала и выдыхала, унимая неровное, рваное сердцебиение.

— Хорошо, хорошо, — говорил Король, и шум в ее ушах стихал. Мир прекращал кричать страшными голосами гибнущих существ, возвращалась тишина, кое-где разрываемая бальной музыкой, и Уна, наконец открыв глаза, обнаружила, что лежит в кресле, а Король обмахивает ее разгоряченное лицо платком.

— Отлично, — проговорил Аргент, ликуя. — Какая мощь!

— Да, — отозвался Король, разглядывая Уну, — мгновенно справилась с даром… а ну-ка, детка, — он обернулся к столу, взял с него ларец и поднес его к Уне. — Попробуй надеть перчатку.

Уна, медленно приходя в себя, опустила взгляд. В ларце не было никакой перчатки — лишь пластинки из серебра, много, разных: и блестящие, и матовые, и черненые.

— Давай, — повторил Король, настойчиво предлагая ей ларец. Уна осторожно опустила руку в ларец, зарылась пальцами в звенящее серебро. На ум ей пришел узор кружевных перчаток, которые она когда-то видела у соседки, и она себе представила, как его выложить их этих серебряных пластин, перемежая черненые и матовые. К ее величайшему изумлению, пластины ее послушались. Словно живые, они прыгали на ее ладонь и прилипали к ней, каждая на свое место, изображая нужный рисунок.

— Прекрасно! — воскликнул Король. — А у кого-то на это уходят недели. А ну-ка, плащ!

С плащом было еще проще.

Уна, осмелев, поднялась из кресла. Она вспомнила, как восхищалась модной накидкой — отец не стал ее покупать, сочтя чересчур вызывающей, — и пластины тотчас вскарабкались на ее плечи, образуя подобие красивых крыльев, укрывающих ее спину. Этот трюк вышел у девушки так естественно и просто, крылья были так аккуратны и даже кокетливы, что не было сомнений — она именно такими их и задумала и воплотила свою задумку в жизнь с точностью.

— Замечательно! — прошептал, восхищенный, Король. — Просто чудно! Боже, какая удача, какое везение! Уна, вы поистине уникальны! И я пророчу вам великую и интересную судьбу!

— Теперь, моя драгоценная Белая Роза, — произнес Король, все так же обаятельно и ослепительно улыбаясь, — вы владеете не только величайшим даром, но и таким же мощным оружием. Учитесь пользоваться им.