Уна побагровела до ушей, захлебнувшись от стыда. Намеки Аргента каждый раз были чересчур прямолинейными, и девушка с отчаянием подумала о том, что, возможно, через пару часов какой-то незнакомый мужчина — пусть даже и Алый Король! — бесцеремонно распустит ее корсаж и его руки скользнут по ее бедрам, крепко стиснут тонкую нежную кожу… Ведь не зря же он назначает аудиенцию на ночь? Да еще и велев одеться покрасивее…

— Что еще за сцены вы мне тут устраиваете? — заметив, что губы Уны дрожат, и девушка готова разрыдаться от страха и отвращения, воскликнул Аргент. — Боитесь? Передумали? Не хотите принимать технодар? Что за слезы?

— Нет-нет, магистр, я не передумала и не боюсь! Я… магистр, — пролепетала Уна, часто-часто дыша, стараясь подавить подкатывающие к горлу рыдания, — я не знаю, что надеть, чтобы понравиться Его Величеству… не хотелось бы разочаровывать его, а слезы… я просто не готова, я не могу так… вы понимаете, это очень сложно… и мне неловко…

— Что вы там бормочете?! — внезапно разозлился Аргент. — Что за глупости? Вам и не надо нравиться Его Величеству! Что вы себе напридумывали!? Боже… какое бесстыдство! Вы что, решили?.. Уна Вайтроуз, стыдитесь этих мыслей! Стыдитесь! Его Величество Алый Король заботится о вас, как о родной дочери, а вы допускаете такие мысли о нем!

Магистр Аргент словно заглянул в ее душу, и Уна, шмыгая носом, подумала, что Аргент точно обладает каким-то странным колдовством, позволяющим ему узнавать абсолютно все мысли и тайны Уны, стоит им только зародиться в ее мозгу.

— Но ваши слова о том, что надо нарядиться, — лепетала Уна, краснея еще больше, теперь оттого, что чувствовала себя абсолютной дурочкой, — и клятвы любить Алого Короля…

— Дитя мое! — со смехом произнес Аргент. Он подступил ближе к девушке, с изумлением заглянул в ее глаза, полные стыда, страха и слез, и коснулся ее щеки почти нежно. У него были невероятно синие глаза, темные, как воды грозного океана, и на дне их, как жемчужина в перламутровой раковине, поблескивало теплое, ласковое чувство, словно эта наивная стыдливость тронула его сердце, растопила броню, в которую оно был заковано. — Одеться красивее!.. Конечно, это нужно сделать, ведь во дворце сегодня прием… впрочем, как и всегда. Вы подумали, что клятвы любить Короля обязывают вас… быть его игрушкой? Все это время вы, юная девушка, думали, что я — негодяй и подлец, — притащу вас к Королю и брошу в его постель? Вы думали, что таков Король — и все его прихоти сводятся к банальной похоти?..

— Да, — чуть слышно шепнула Уна, дрожа как от сильного холода. Рука Аргента скользнула по ее плечу, его пальцы чуть сжались, он повернул девушку так, чтобы свет падал на ее лицо, и чуть покачал головой, словно увидел нечто невероятное.

— Хорошенького же вы обо мне мнения! И вы были готовы подчиниться этому насилию? — продолжил допытываться изумленный Аргент. Губы его чуть улыбались, он склонился ниже над лицом чуть напуганной такой внезапной, пугающей близостью Уны. Она почувствовала на своей щеке дыхание магистра. От него тонко, чуть уловимо пахло мятой и хвоей, девушка смутилась, потому что его губы были слишком близко, так, словно он почему-то решил подарить ей ласку… — Готовы были покорно выполнить и эту прихоть Короля?..

Голос магистра Аргента зазвучал тихо-тихо, вкрадчиво, почти интимно. Еще миг — и Уне показалось, что его темные ресницы дрогнут, веки опустятся на сияющие синие глаза и Аргент коснется ее губ своими — так близко он был и так низко склонился над нею, удерживая ее лицо за подбородок. Внезапно она обнаружила, что ее ладони лежат на его груди, разглаживая черные узоры, выложенные обсдиановыми пластинками техноброни. И эта близость, эти странные объятья ректора показались ей невероятно волнующими и пугающими. Она сама не поняла, как и в какой момент позволила ректору обнять себя и прижать к его блестящему черному костюму.

— Да, — твердо ответила Уна, отстранившись, вывернувшись из руки мужчины, обнимающего ее, и отступив на шаг от Аргента, разрывая странную близость и вкрадчивые прикосновения осторожных пальцев магистра. — Я сделала бы это. Я сделала бы все, чтобы хоть на шаг приблизиться к своей цели. Для вас это кажется смешным, но мне не до смеха. Мне нестерпимо больно видеть своих братьев… такими. И угасающий от горя отец… поверьте, это намного мучительнее и больнее, чем стыд, который я испытала бы, если бы…

Аргент прикусил губы, чтобы не рассмеяться, опустил лицо и Уна рассвирепела, увидев, что плечи Аргента трясутся от сдерживаемого смеха.

— Вы очень отважная девушка, — произнес он, наконец, потирая подбородок. — И, наверное, ваша готовность… даже подобным образом… гхм… служить Королю… гхм… она похвальна, да. Но смею вас заверить — ничего из того, о чем вы думали, Король от вас не потребует. Напротив — многие дамы мечтали бы о внимании Его Величества, но… Нет. Поэтому я обещаю вам, нет — я клянусь вам, что ничего подобного… Алый Король от вас не потребует. Вы можете это предложить ему сами — Алый Король умеет… умеет нравиться женщинам, но…

— Перестаньте смеяться! — Уна гневно топнула ногой, глядя в смеющиеся глаза Аргента. — Вас это забавляет!?

Аргент еще раз потер подбородок, опустив голову, скрывая улыбку.

— Мне это кажется… ммм… очень отважным решением, — произнес он, наконец. — Так долго заблуждаться, так долго жить с этим заблуждением — и все же идти вперед, не отступая от своей цели — это требует немалых душевных сил. Нет, я не смеюсь над вами. Я удивляюсь. Похоже, у вас действительно алмазное сердце — прекрасное и твердое в своих решениях.

— Мое сердце живое! — выпалила Уна. — Поэтому я и иду своей намеченной дорогой! А алмаз хоть и тверд, но мертв и ничего не чувствует! Не алмазы приходят на помощь, а живые люди!

— Разве? — с улыбкой спросил Аргент, демонстрируя Уне свою руку, на которую с щелчками и шелестом укладывалась алмазная блестящая броня. — До сих пор думал, что только алмазы меня и спасают.

— Под ними вы, — сухо ответила Уна. — Без вас они ничто, всего лишь красивые камни. Вы, живой человек, придете на помощь, если понадобится, а не они.

— Мы продолжим наш спор позже, — произнес Аргент. — Как-нибудь в другой раз. А пока поспешите. Времени у нас мало.

* * *

Уна долго ломала голову, что же надеть. С собой из отчего дома она привезла целый сундук с нарядами, но строгие правила академии касательно одежды убивали напрочь любую возможность покрасоваться в красивом платье. Только унылый серый цвет, только тонкая шерсть…

И вот теперь такая возможность!

У девушки дух захватило, когда она, наконец, поняла, что она едет не куда-то там, а на прием в королевский дворец! И будет принята самим Алым Королем — загадочным и эксцентричным монархом, о котором говорят много, тайком, опасаясь его мести. Интересно, что из сказанного правда?..

Время шло, и Уна, перебрав все свои любимые платья, остановила свой выбор на белом — конечно, белое! В каком же еще предстать перед Королем? Атласное белое платье красиво очерчивало нежными складками ноги при ходьбе. Лиф, расшитый мелким жемчугом, был красиво насборен и выгодно подчеркивал нежную грудь девушки, короткие пышные рукава едва прикрывали плечи, поясок из нежно-зеленой атласной ленты был повязан высоко, почти под самой грудью. Повертевшись перед зеркалом, Уна осталась довольна. Платье сидело на ней великолепно; вырез на груди был достаточно глубоким, но не вызывающим, и брошь — крохотный цветок из сверкающих алмазов и изумрудов, — как нельзя более кстати довершал образ. На ноги Уна надела шелковые туфельки — точное подобие прекрасного цветка, Венерина башмачка, — и в таком виде вышла из комнаты к ожидающему ее магистру Аргенту.