— Не знал, что и ты, чудовище, будешь присутствовать на сегодняшнем собрании?! Я-то надеялся, ты проигнорируешь сегодняшнюю встречу, как и многие до этой! – язвительно и очень громко проговорил Натаниэль Куртцберг, смотря на Высшего мага и изучая его спутницу.

★★★

В зале полных людей ярко выделялся красноволосый маг со льдисто-голубыми глазами, который стоял в окружении своих Высших восточных магов. От вида высокого, стройного юноши Мари вздрогнула и инстинктивно сделала шаг к Нуару. Сейчас её друг детства был одет по моде Запада и выглядел старше. Яркие волосы были распущены и только две привычные тонкие косички на левом виске, украшали его голову. Вместо короны лоб кронпринца обрамлял тонкий золотой обруч. На лице коронованного Водного мага, как всегда, было высокомерие. Холодные глаза брезгливо пришлись по стану Нуара и переместились на его спутницу. И вот теперь холодные глаза полыхнули интересом.

Высший Огненный маг с расправленной спиной, гордо вошёл в зал, в направлении Восточного принца. Встав от него в четырёх шагах, Нуар ехидно улыбнулся. — Я тоже "рад" тебя видеть! Смотрю, как и прежде везде с собой таскаешь свой гарем! Не надоело?

— У меня он хотя бы есть. А я смотрю, ты обзавёлся рабыней? Интересно, где же ты её взял? – переведя свои голубые глаза с девушки, державшуюся позади Высшего мага, поинтересовался принц Востока. — Да ещё такую… красивую.

«Миленькая…» – мысленно вынес вердикт Натаниэль, перестав пристально разглядывать и оценивать по своей шкале красоты спутницу Нуара.

— Тебе-то, какая разница? Где взял, там больше нет!

— Может, я снова хочу пополнить свой цветник?! И как только такая красавица попала в твои мерзкие лапы, да ещё и терпит тебя? Ты ведь чудовище, чёртов «разрушитель». Я-то думал, ты помрёшь в одиночестве… А ты разрушил все мои надежды, обзаведясь симпатичной рабыней.

— Она не рабыня – это, во-первых, а во-вторых… – не успел он договорить, как его прервал женский голос.

— Кто бы говорил! – с полным отвращением в голосе, проговорила Мари и сделала пару шагов к Натаниэлю, выйдя из-за спины Огненного. — И это смеет утверждать мужчина, что затаскивает поневоле в свою постель девушек и принуждает их к сексу. Нуар, намного благородней вас! Он ни разу ни к чему не принуждал в отличие от некоторых! Единственное чудовище здесь – стоит передо мной!

— Ах ты, безродная девка! Забыла, с кем разговариваешь?! – Натаниэль замахнулся на Водяную, но его руку перехватил Огненный маг и с силой сжал её.

— Только посмей! Ты знаешь закон. Если ударишь мой источник, тут же получишь вызов на дуэль. И я больше, чем уверен – живым тебе из неё не выйти! Так что – умерь свой пыл! Отпустив руку Куртцберга, Огненный взял свой "источник" за талию и притянул к себе.

— Источник значит? Что-то с трудом верится, что он не принуждает тебя ложиться с ним в одну постель, милочка! – злобно процедил голубоглазый, смотря на девушку, что маг прижимал к себе. Переведя свой взгляд на Огненного, Натаниэль продолжил: — Тебе следует обучить её манерам и уважению, особенно к королевским особам!

— Я не считаю, что она сказала что-то лишнее. И полностью с ней согласен. А что касается воспитания, то воспитывай свои источники, а на мой – даже смотреть не вздумай!

— Всё равно, скоро тебе надоест её нрав, и ты сделаешь её покладистой.

— Уж лучше гордая рабыня, чем бесхребетная подстилка. А раз ты так не любишь строптивых… почему до сих пор разыскиваешь Дюпен? Почему, так хочешь заполучить Богиню созидания? Я слышал, своим вспыльчивым характером она пошла в отца. Такая же гордая и несгибаемая, как старший Дюпен!

— Смотрю, слухами земля полнится?! Да, ищу – МОЮ богиню! Рано или поздно я найду её и сделаю своей. Поверь, я единственный, кто обуздает эту строптивицу.

— Удачи в поисках! – проговорил Нуар и, улыбаясь, сильнее сжал плечо Мари. Рыжеволосый принц, фыркнув, развернулся и направился в сторону своих телохранителей. — И почему он всегда, как заноза в жопе? А со мной так вообще не следит за языком? Змею ему в кровать подложить, что ли? – тихо сам с собой разговаривал Огненный. Его рассуждения, прекрасно слышала Мари, отчего стала улыбаться.

Развернувшись лицом к своему защитнику, она негромко ответила: — Не злись на него. Раньше он не был такой какашкой. Он стал таким после предсказания его матери. Слышал, наверное?!

— Ну, да! Что-то там… про встречу с Огненной… перед которой он не сможет устоять!

— В том-то и загвоздка… Его матушка не сказала, будет ли это девушка! Поэтому он всех Огненных сторонится или хамит.

— Серьёзно? Избранником может стать парень?! Да ладно, ты меня разыгрываешь?!

— Ни капельки. Возможно, он так себя ведёт с тобой, потому что чувствует… непреодолимую тягу к тебе?! – промурлыкала Мари, лукаво улыбаясь.

— Думаешь, я в его вкусе?!

— Не исключаю. Он просто не знает, какой ты иногда лапочка. Особенно когда не пылаешь! – проговорила девушка, приложив свою ладонь к маске Огненного.

Боковым зрением Нуар уловил жестикуляцию Натаниэля в дальнем углу и резко напрягся. Снова посмотрев в глаза Мари, Нуар произнёс: — Arkana, – заклинание «усиленного слуха» тут же помогло услышать ВСЁ, что говорил разгневанный принц, своему охраннику.

— Узнать – откуда взялась эта девка?! Какой Стихией обладает. Как давно живёт с чудовищем! И самое главное – узнать, сколько ей лет! Если она моложе 25, выкрасть ночью из покоев и привести ко мне. Я научу эту строптивицу покорности и повиновению королю.

Нуар смотрел в карие глаза Мари и осознавал, что Куртцберг решил поиграть во взрослые игры. Теперь ему придётся наблюдать за Водяной 24 часа в сутки, пока они прибывают во дворце. Наклонившись к ушку Мари, Высший тихо, только чтобы его услышала собеседница, прошептал: — Твой друг – не поверил нам. Придётся тебе подыграть. Иначе нашу ложь раскроют.

Отстранившись от Водяной, накрыл её щёчку ладонью и погладил большим пальцем.

— Будь паинькой, хотя бы пока я на совете!

Девушка качнула головой и потёрлась щекой об ладонь мага с довольным лицом, от его прикосновения. Положив свою холодную ладонь на плечо, Водяная легонько потянула Высшего на себя. Нуар наклонился, думая, что Мари хочет что-то сказать ему на ухо, но ошибся! Водяная встала на носочки и прильнула к его губам. Обняв мужчину