– Вы знаете, – немного замялся министр, – это было первое, о чем я просил ее величество сразу после назначения. Впрочем, моему предшественнику скрывать было нечего. Он куда больше волновался о своих племенных козах, чем о состоянии наших укреплений. Даже на военных картах были отмечены регионы, откуда лучше везти сено, а откуда веники, а не границы и укрепления.

– Да уж, – усмехнулся Филипп, – каждый раз как пытался добиться хоть каких-то средств на ремонт и строительство, выслушивал лекцию про ценность козьего пуха, шерсти, молока и сыра. Надеюсь, теперь виконту Замфию ничто не помешает пестовать его козочек. Хотя, виконтесса, явно, огорчится. Новые украшения будут пополнять ее шкатулку не так часто, как раньше.

Мастер Лоренс улыбнулся шутке и направился на свое рабочее место. По дороге Филипп отметил, насколько больше стало порядка в помещении. На стене появилась большая карта королевства, где при помощи булавок были пришпилены картинки с изображением крепостей, фортов, укреплений. На морском побережье была условно нанесена верфь. Вдоль южной границы было несколько картинок, изображавших какие-то развалины – судя по их расположению – бывшие форпосты. Широкая зеленая полоса на территории Вастилианы – земли, потерянные во время последней войны, население которых еще лояльно относилось к Дельменгорсту. Желтые ленты призваны были изображать дороги, синие – водные пути. Отдельно красным выделялась дорога от столицы, которую по приказу Анны-Виктории активно приводили в приличный вид.

Новый министр привел Филиппа в свой кабинет.

– Ваша светлость, – дождавшись, когда граф сядет в предложенное ему кресло, мужчина обошел стол, но садиться не стал, а остался стоять, опираясь руками о столешницу, – прежде чем мы с вами перейдем к разговорам о делах, я хочу сразу обозначить расстановку сил. Понимаю, что вы не оставите в покое Анну-Викторию, и вся борьба за трон еще впереди. Но сразу хочу отметить, что я не буду поддерживать вас. Впрочем, – заметив, что Эстеритен хочет что-то сказать, мужчина предупреждающе поднял руку, – скажу больше. Мне не важно, кто победит в этой борьбе за власть, если от этого выиграет страна. Я помню, как военными вопросами занимался мой предшественник, – мужчина усмехнулся, – но со своей стороны обещаю, кто бы ни находился на троне, я буду выполнять свое дело, не жалея сил и времени. Конечно, сейчас наши финансы нельзя назвать даже расстроенными, их попросту нет, но ничто не может мне помешать разобраться с тем, что творится в военном деле и подготовить ряд проектов, которые можно будет постепенно реализовывать, как только появится необходимое финансирование. Еще раз повторюсь, все остальное мне не важно. Я не буду поддерживать ни одну сторону в дележе трона.

– И вы не боитесь мне все это говорить? – Филипп не стал скрывать удивления.

– Ничуть, – пожал плечами мастер Лоранс. – Все то же самое я сказал ее величеству еще в тот день, когда она назначала меня на этот пост.

– Из того, что вы на нем остались, я могу заключить, что Анна-Виктория или не слишком разборчива в кадрах, или просто не поняла, что вы ей сказали.

– Отнюдь, – мужчина, наконец, опустился в свое кресло. – Она прекрасно поняла меня, и сказала, что ей важны профессионалы, а их политические пристрастия волнуют ее в последнюю очередь.

Филипп предпочел промолчать. Разумеется, он был бы рад обнаружить в этом человеке своего сторонника. Но тот факт, что министр предпочел отойти в сторону, занимаясь исключительно теми вопросами, что возлагала на него должность, тоже радовала. Все-таки на посту военного министра хотелось иметь человека, для которого на первом место стоит благополучие страны, чем политическая борьба. Правители могут меняться хоть каждый год, а страна должна оставаться сильной.

– И все же, – после минутного молчания заговорил граф, решив прояснить для себя один важный вопрос, – я не до конца понимаю вашу позицию. Неужели вам настолько безразлична судьба страны.

– Ничуть, – позволил себе улыбнуться его собеседник. – Буду откровенным, я бы куда больше был доволен, если бы, как мечтают некоторые простолюдины, вы оставили свою вражду и поженились. Однако я прекрасно помню, каким был изначальный расклад, и как он внезапно поменялся, и не буду тешить себя пустыми надеждами. Возможно, вы не до конца в курсе положения вещей. Но неведение – болезнь, которая проходит очень быстро. Вы – человек действия. Властный, жесткий. Анна-Виктория действует куда мягче. Там, где вы пойдете по трупам, она потратит чуть больше времени, но добьется своего. А раз так, результат все равно будет достигнут. Страна сейчас настолько слаба, что хуже все равно не будет. Разве что в том случае, если не станет ни королевы, ни вас. Тогда велик риск, что Дельменгорст растащат на клочки, и он попросту перестанет существовать. Разумеется, последний вариант не рассматривается. А раз так, я должен одинаково хорошо выполнять свои обязанности, вне зависимости от того, кто сидит на троне.

– Вы меня убедили, – Филиппу и правда стала понятна позиция этого человека, который практически озвучил его собственные мысли. Если и остальные министры считают также, в дальнейшем ему будет комфортно работать с этими людьми. – Что вы хотели непосредственно от меня.

– От вас, – мужчина встал, подошел к шкафу, вытащил оттуда подробную карту Дельменгорста и расстелил ее на большем столе, предназначенном для совещаний, – от вас мне нужна прежде всего информация. Основные участки, где происходят набеги кочевников, состояние местности, дороги, оборонительные укрепления, население, состояние деревень, способность жителей к обороне. Думаю, вы и сами уже поняли, что именно я хочу от вас услышать.

Граф Эстеритен не сдержал улыбки. В кабинете находилось два профессионала. Пусть один видел исключительно практическую сторону дела, а другой оперировал теорией, они прекрасно понимали друг друга.

– Что ж, – поднявшись, Филипп подошел к карте, – как вам известно, наш полк стоит…

Дальше начался разговор двух военных мужчин.

Анна-Виктория покинула министерство раньше обычного. Тому было несколько причин. Первая и основная – она устала слышать от министров вечное «дай». Каждый день девушка объясняла, что у нее нет денег, но на следующий день люди словно забывали обо всем. Разве что военный министр радовал – регулярно представляя планы восстановления военной инфраструктуры. Когда королева в первый раз общалась с ним на эту тему, то внутри ждала очередных просьб столь незначительных пяти-десяти-пятнадцати тысяч золотых для начала работ. Но мужчина лишь предоставил план восстановлений того последнего форта, что еще оставался на границе, и покинул совещание. В следующий раз они говорили о прокладке дороги к верфи. Потом новые проекты. Когда Анна-Виктория позволила себе удивиться, что он не просит и медной марки, министр лишь пожал плечами.

– Как будто от того, что я их попрошу, они у меня появятся, – спокойно ответил он. – Если бы вы могли творить деньги из воздуха, наша казна давно заполнилась бы новенькими золотыми.

Больше к разговору на финансовую тему они не возвращались. Что не мешало прочим министрам регулярно выпрашивать у нее средства на все новые и новые работы и проекты по исправлению и улучшению.