— Эм… да. Напали сзади, только… они успели среагировать. — Ронни было трудно говорить из-за слабости, вызванной кровопотерей и тупой болью в колене. Благо, рипер вколол обезболивающее, иначе наемник бы выл, как волк на луну.

— Вам стоит повысить эффективность. Подобные стычки не должны вызывать затруднений. У вас было преимущество.

— Малец, дай ему отдохнуть! Ему нельзя тратить силы! — Отвлекшись от работ, Лео окликнул юношу, ведь поговорить можно и потом.

— Принято. — Артега действительно поступил неосмотрительно, ведь простые люди не могли игнорировать дискомфорт так, как он.

Встав рядом с пострадавшим, Артега перешел в режим ожидания — направил вычислительные мощности на обработку фоновых задач. Связь с его личным ЭВМ была хорошей, потому и эффективность высока.

Минуты потянулись вслед за вынимаемой дробью. Ахилл получил прямое попадание из дробовика, и если бы не подкожная броня, особенно крепкая на боках, он бы умер мгновенно. Тем не менее, повреждения были серьезными, а работа кропотливой.

— Так, с этим все. Малец, тащи другого долбодятля!

Красноречивая просьба рипера была исполнена и теперь тот лечил Ронни. Возни было столько же, а то и больше. Пуля раскрошила кость и перебила связки — гарантированная замена на протез или применение лечения нанитами. Последнее, разумеется, не по карману никому из присутствующих, потому старик уже готовил простой имплант колена. Голень и бедро можно было не трогать, но теперь Ронни не грозил артрит в старости. Только на одной ноге, понятное дело.

Пока Лео проводил операцию, Артега не прекращал следить за ней, подмечая детали и занося их в базу данных. Пассивный анализ выявил, что при работе с кибернетикой, рипер проявлял меньшее мастерство, нежели с хирургическим лечением. Это наводило на подозрение в том, что именно врачебная деятельность ему была ближе, чем работа рипердоком.

Два часа и семнадцать минут потребовались, чтобы пара была приведена в приемлемое состояние и принудительно погружена в сон под капельницей с питательным раствором. Может технологии и позволяли многое, но суть медицины осталась та же — последователи Гиппократа лишь помогали телам исцелиться самостоятельно.

Пока пострадавшие мирно лежали на разложенных кушетках, владелец клиники привалился к окну, всматриваясь в улицы города, что начинали покрываться сумраком. Он не спеша попивал чай, чаще размешивая жидкость ложкой, чем употребляя ее. Винсент сидел на диване, разложив руки в стороны и задумчиво смотрел в потолок. Оба мужчины выглядели погруженными в свои мысли, настолько, что даже Артега это понял. А вот понять причин он не сумел, что привело к закономерному итогу.

— Эта ситуация вас потревожила?

Разом посмотрев на юношу, старые знакомые дружно усмехнулись. Первым заговорил старший Хьюз, наклонившись вперед со сцепленными руками, что опирались на колени.

— Да не то что бы. Просто эти двое… решили выбрать скользкую дорожку. — Голос Винсента звучал несколько меланхолично.

— Стезя наемника популярна в Найт-Сити. Их выбор не является странным.

— Ха, только молодняк так думает. — Это был Лео, что повернулся к стоящему в центре юноше.

— Возраст наемников имеет широкий диапазон. Утверждения противо…

— Да тут не в возрасте дело. Мозгов можно и в старости не набраться. — Винс, говоря это, скосил взгляд на старого рипера, с шутливым намеком. Тот ответил взглядом “Иди в жопу.” — Просто те, кто выполняет заказы за деньги, в конце концов отдадут концы за эти самые деньги. Их смерть не будет значить ничего.

— А, так называемые, легенды Найт-Сити? Морган Блэкхенд, Уэйланд Боа-Боа, Джонни Сильверхенд, Адам Смэшер?

— Ха, легенды. — Усмехнулся Лео. — Трое сдохли ни за что, а четвертый черт знает что делает, и точно ничего хорошего. Их истории просто дерьмо в красивой обертке. Они готовы убивать ради денег, а это само по себе преступление. Став на этот путь, они превратились в инструменты тех, кто им больше заплатит. Их жизнь бесцельна.

— Разве это не противоречит психологии? Люди обозначают себе цели в любой деятельности — сознательно или бессознательно.

— Да, старик, нужно же уточнить. Парень вон, понять не может. — Говорил Винсент, смотря на Лео, что закатил глаза, пока делал глоток.

— Ага, вершина и прочая муть.

— Вот с этим согласен. — Чуть усмехнувшись, Хьюз вернул взгляд к Артеге. — Почти каждый наемник, по крайней мере с начала, хочет стать лучшим. Стать легендой.

— Стремление к успеху закономерно. Что не так? — Теперь уже рипер усмехнулся, ведь наивность парня напомнила ему о юности и о том дне, когда его картина мира с треском сломалась.

— А то, что это не вершина, а дно. — Коротко посмеявшись от чуть пришибленного вида юноши, Винсент продолжил. — Наемники никуда не поднимаются.

— Но… тогда, что они делают?

— Давай объясню на пальцах. Каждый соло, нетраннер, фиксер или еще кто, хочет поддержать конкурентоспособность — ставит себе импланты мощнее, заводит связи, оттачивает мастерство. Но, чем круче он сам, тем круче враги. Борьба за возможность зарабатывать деньги крутит колесо, в котором бегают толпы слепых хомячков. Не повезет — получишь пулю. Попадется кто-то сильнее — получишь пулю. Оступишься — получишь пулю. Итог каждого из них один, разница только в том, когда он наступит. Это бесконечный цикл, из которого можно уйти только умерев или… — Намеренно остановившись, Винсент наблюдал за Тегой, что едва не начал переминаться с ноги на ногу.

— Или выйдя из игры. — Лео был более лоялен, потому сразу озвучил второй вариант.

— …Ага… — Скисшая физиономия Хьюза показала, как он недоволен слишком быстро раскрывшейся интригой. — … Отрастить щепотку мозгов до точки невозврата и понять, что по дороге в никуда будет только идиот.

— …Требуется анализ… Высокая комплексность информации… — Растерявший естественность в голосе, Артега начал говорить своим исходным образом. Нагрузка на его аналитический протокол была слишком высока, потому он перебросил мощности на него, снизив, в том числе, приоритет речевого модуля.

— Ну думай, парень, это полезно. Всяко лучше, чем жить за счет оплачиваемых убийств. — Произносивший это Лео, выглядел более расслабленно. Он хотел, чтобы Артега понял, что передавая самого себя в руки богатых заказчиков, он не сможет добиться своих целей. Редкие частности, по типу действительно стоящего дела, на то и были частностями, чтобы не влиять на общую картину.

Еще, рипер напомнил себе, что двум идиотам нужно вставить по первое число. А потом нужно чтобы мать Ахилла не закончила начатое мусорщиками, пока не успокоится.

****

[Запуск протокола технической модуляции… Ведется разработка…]

После случившегося, Артега