Впереди показался свет фонаря. Это были Кротоначальник Галлуб и Амфри, поддерживающие Командора. Предводитель выдр бессильно обвис у них на лапах.

Крики врагов почти заглушали все вокруг, когда Боузи подскочил к Командору.

– Ох, что с тобой, старина?

Сильная выдра вздрогнула.

– Не время для бесед, товарищ, у нас на хвосте целая толпа дикарей.

Показался Алуко вместе с Сэмолюсом и Двинком, освещавшими путь фонарями. Филин торопливо подозвал зверей.

– Скорей, скорей, назад к карнизу. Моя пещерка в дальнем конце карниза. Я попробую задержать их, пока вы отходите!

Боузи увидел толпу темных силуэтов, надвигающуюся на них из темноты, кричащую, визжащую и вопящую. Вытащив меч Мартина, горный заяц встал рядом с филином.

– Я с тобой, приятель, никто не скажет, что лэрд МакСкутта бросает товарищей на поле боя.

Пока остальные звери тащили Командора в безопасное место, Алуко поднял фонарь, прошептав Боузи.

– Они боятся меня, предоставь это мне.

Держа большой изумруд перед зажженным фонарем, филин испустил душераздирающий крик, эхом отразившийся в туннеле.

– Вууух! Балисс Глаз Смерти видит все! Вууухууу!

Крашеные мгновенно замолчали, затоптавшись на одном месте, словно раздумывая, что делать. Алуко прошептал Боузи.

– Давай-ка медленно отходить, пока они так стоят.

Толпа хищников замерла на мгновение, а потом ей пришлось снова двинуться вперед, поскольку задние ряды напирали на передних. Боузи взмахнул мечом, его клинок в свете изумруда прочертил жутковатую зеленую дугу. Затем горный заяц выкрикнул свой боевой клич.

– Еулалиааа! Лучнииик! Я воитель с гор! Еулалиааа! Лучниииик! Я пошлю вас к адским вратам!

Алуко вновь завел свою песню про Глаз Смерти, а Боузи продолжал выкрикивать боевой клич. Казалось, это произвело ожидаемый эффект. Они торопливо пятились назад, по-прежнему выкрикивая ужасные угрозы.

Но это длилось недолго. Двоица почти была в безопасности, когда главарь Крашеных сердито завопил.

– Дерш-ш-ши их! Убейте, пока не убеш-ш-шали! За ними!

Филин и заяц были вынуждены бежать, спасая свои жизни, а за ними топала толпа хищников.

Логово Алуко находилось в дальнем конце глубокого ущелья. Продвигаясь по одному вдоль узкого края по тропинке, окружавшей бездну, друзья по мере сил пытались помочь Командору. Наконец, переводя дыхание, они достигли убежища и уселись за сталагмитами, находившимися перед домом филина.

Достав нож, Сэмолюс отрезал от своей рубашки несколько полос ткани и передал их Галлубу, Двинку и Амфри.

– Соберите побольше камней и гальки, тут они повсюду, и сделайте себе пращи. Ком, оставайся тут и отдыхай, а мы не можем оставлять Боузи и Алуко одних лицом к лицу с этими бандитами. Вперёд!

Командор попытался подняться, но нога беспомощно подвернулась опять.

– Гарр! Из-за этого дротика, что попал мне в лапу, я не могу наступить на ногу! – Снова примостившись на сталагмите, он указал вдаль. – Эгей, друзья, вон они приближаются! Дайте-ка мне тоже пращу!

Боузи и Алуко достигли узенькой тропы, хищники преследовали их по пятам. Филин скомандовал своему напарнику:

– Двигайся по левой тропе, а я по правой. И берегись дротиков!

Горный заяц медленно продвигался по карнизу, прижимаясь спиной к каменной стене и стараясь не думать о бездонной расщелине прямо перед ним. Один Крашеный выскочил на карниз, заряжая стрелкой свою духовую трубку. Он злобно усмехнулся Боузи.

– Йихааа, попалш-ш-шя, кролик, Гэдик ш-ш-штреляет без промаха!

Кусок известняка угодил ему в шею. Крашеный булькнул и рухнул в пропасть.

Раздался веселый голос Сэмолюса.

– Я тоже, негодяй. Давайте, подходите, кто следующий?

За этими словами последовал залп камней из пращ, и защитники начали ободрять Боузи и Алуко.

– Спокойней…стало быть…господа, мы вас прикроем…значит…пока вы…это самое…не будете в безопасности.

Хищники столпились на краю провала, и их главарь приказывал им наступать.

– Ш-ш-штреляйте, ш-ш-штреляйте! Ш-ш-ш-хватить! Йик-йик-йик!

Командор схватил фонарь и встряхнул его.

– Расступитесь, ребята, в нем еще есть масло!

Встав, опираясь на сталагмиты, Командор подбрасывал фонарь вверх-вниз своим сильным хвостом. Холодный воздух засвистел, когда он метнул зажженный фонарь. Тот взмыл ввысь и пересек темный провал, как комета. Хищники столпились на краю слишком плотно, чтобы увернуться. Снаряд с грохотом разорвался среди них, его стенки из горного хрусталя разбились вдребезги, и горящее масло брызнуло на головы врагов. Вопли были оглушительными; трое Крашеных, пылая, рухнули прямо в темную бездну. За первым фонарем последовал второй, брошенный могучими копательными лапами Кротоначальника. Двинк собирался было метнуть туда и третий, но ему помешал Амфри.

– Не бросай этот, он у нас последний!

Боузи и Алуко добрались до безопасного убежища. Горный заяц спрятал меч в ножны.

– Спасибо вам, друзья мои, я думаю, этим негодяям был преподан хороший урок.

На дальнем конце карниза царил хаос, еще несколько Крашеных свалились в провал, когда толпа ринулась прочь от языков пламени. Вожак шайки оглушительно кричал, катаясь на спине и пытаясь потушить тлеющие подхвостье и хвост.

Раскрашенная черно-зелеными красками самка, опутанная лозами и ветками кустов, взяла командование на себя. Держа в лапе духовую трубку, она раздавала приказы.

– Назад, назад, вш-ш-ше назад! Тащ-щ-щите Чигида ш-ш-ш ш-ш-шобой!

Алуко указал когтем.

– Это Чигид, их главарь. Он поймал меня и подрезал мне крылья, чтобы я никогда больше не мог летать. Как жаль, что пламя не убило этого маленького злого крысеныша!

Двинк смотрел, как враги отступают от края провала.

– Так значит, Крашеные – это крысы?

Филин кивнул.

– Да, маленькие дикие древесные крысы. Они не хотят, чтобы кто-то узнал, кто они на самом деле, поэтому раскрашиваются с лап до головы в зеленый и черный и опутывают себя разными лозами и ветвями для маскировки. Но их много, они жестокие и злые!

На глазах Амфри невольно появились слезы.

– Да, и они забрали бедного Биски, нашего друуугаааа!

Командор в отчаянье приложил ко лбу обе лапы.

– Да, это моя вина, я не смог им помешать.

Боузи ободряюще похлопал по крепкой выдриной спине.

– Ты не должен винить себя, дружище, держу пари, что ты сделал все возможное, чтобы спасти сорванца. Но не бойся, я спасу Биски от этих разбойников. Да, а за свои злодеяния они у меня еще поплачут, даю вам слово МакСкутты!

Алуко искоса посмотрел на зайца с недоверием.

– Храбро сказано, сэр, но когда только, скажите на милость, это произойдет?

Вмешался Амфри, его колючки топорщились в праведном гневе.

– Как можно скорее, даже прямо сейчас.

Глаза филина расширились.

– Прошу прощения, но, по-вашему, это разумно?

Двинк вскочил, заряжая камнем пращу.

– Разумно? Нет времени беспокоиться о том, разумно это или нет, нам надо вытащить нашего друга Биски из лап этих негодяев!

Кротоначальник Галлуб покачал головой, глядя на бельчонка.

– Этот филин…стало быть…неглуп,