О визите Тени в Академию услышала случайно. На перемене адепты третьего курса оживлённо обсуждали предстоящую лекцию, которую прочитает лорд Хэйдес. Подозреваю, Тень специально подгадал время и согласился прочитать несколько лекций в Академии, чтобы его визит не вызывал вопросов. Лично для меня стало сюрпризом, что вместо тактики ведения боя, которую преподаёт магистр Рисай, нас ждёт совсем другое занятие. И ведь в расписании об этом ни слова!

Тему я не знала. На третьем курсе знакомых у меня не было, да и как им появиться, когда я прибегала в аудиторию перед самым началом лекции и срывалась прочь сразу после её окончания. В группе меня воспринимали настороженно и относились пусть и не враждебно, но как к выскочке. Им не объяснишь, что я экстерном изучаю предметы не из желания выделиться или потому, что считаю себя умнее и лучше других, а по распоряжению своего опекуна. На лекциях я занимала крайнее место у окна и старалась не сильно глазеть по сторонам, сосредоточив всё внимание на занятиях.

Звонок прозвенел неожиданно, и вскоре в аудиторию вошёл Тень. Непривычно было видеть его в преподавательской мантии. Лорд мазнул по мне взглядом, поздоровался с аудиторией, и мы сели.

Лекцию он начал со вступительного слова, где сказал, что мы, боевые маги, – столпы общества, на которых держится мир и благополучие в империи. Мы – элита, пример для остальных, и важно не уронить честь звания. Далее он попросил привести примеры из истории, где ключевую роль сыграли боевые маги.

– Битва при Варлее, – привёл пример один из адептов.

– Что вы знаете о ней? – одобрительно кивнул Тень.

– Превосходящие силы варваров смели аванпост и осадили Варлей, но испугались, когда боевой маг Лизарг выбил из-под их ног землю, и отступили.

– Это официальная версия, – усмехнулся лорд Хэйдес. – На самом деле группа практикантов из… впрочем, неважно, из какой Академии, проходила практику на данном аванпосту. Один из парней при патрулировании территории наткнулся на девушку и пленил её. Помимо этого не смог удержать руки при себе и обесчестил, а девушка-то оказалась дочерью вождя. Это была их первая ошибка. Вторую совершил руководитель группы: смекнув, чем это может грозить, он отправил пленницу в Варлей.

Лорд обвёл адептов взглядом и продолжил:

– Разгневанный отец вырезал всех, сжёг до основания аванпост и пошёл на Варлей за дочерью. Варвары, конечно, осадили город, и Лизарг швырнул несколько заклинаний, чтобы они не наглели, но всё решили переговоры, в ходе которых оскорблённому отцу принесли извинения, вернули дочь и выделили приличное приданое для неё. Какой вывод?

– Держать руки при себе! – отрапортовал один из адептов.

– И это тоже, но главное – зачастую переговоры помогают избежать лишнего кровопролития.

Вот так, одной историей, он напомнил адептам, что практика может грозить не только отсутствием зачёта, но и потерей жизни, и не следует забывать об осторожности. Так же чётко дал понять, что несдержанность одного привела к уничтожению аванпоста и нападению на город.

– А осаждение Фидоса? – подняв руку, задал вопрос рыжеволосый адепт.

– Там другая история. Победа явилась плодом тесного сотрудничества главного мага города и группы адептов нашей Академии. Они применили интересную тактику, и я бы советовал записать.

Все тут же зашевелились, открывая тетради. Я же, практически на автомате записывая, думала о своём. Не могла избавиться от неприятных мыслей. Судьба девушки затронула меня, и хотелось знать, как сложилась её дальнейшая жизнь. Я сожалела о смерти адептов, но как же хорошо, когда есть отец, который придёт и отомстит за тебя.

Но не только это отвлекало меня от лекции. Мужчина, стоящий за кафедрой, притягивал мой взгляд как магнит. Тень давно не появлялся, и я рассматривала его, будто видела впервые. Холодный, отстранённый, но с завораживающим голосом, лорд Хэйдес полностью завладел вниманием аудитории. Пугающий и в то же время притягательный, как всё опасное. Многие смотрели на него со страхом и благоговением. Он известная личность, и с ним вероятнее было встретиться в департаменте, чем в стенах Академии. Тень редко соглашался читать лекции, так как его дни были заняты более важными делами. Я слышала это от преподавателей – они удивлялись удаче, позволившей в прошлый раз заманить его сюда.

«Он здесь из-за меня». – Понимание этого вызывало странное чувство. Словно у нас общая тайна, неизвестная другим. Хотя всё именно так и есть. Возникало обманчивое чувство близости, которой не было и в помине.

Уверенный в себе маг, аристократ до кончиков ногтей. Преподавательская белая мантия ему не шла и делала строже. Куда уж ещё! Многие адепты бледнели, когда его взгляд останавливался на них. О его способностях знали все. Странно, но у меня перед Тенью трепета больше не было. Наверное, потому, что я видела его другим. Мне была знакома и его лёгкая саркастическая усмешка, и вопросительный излом бровей, когда кто-то задавал вопрос.

Никто не знал, что я видела этого мужчину в домашней обстановке, практически раздетым. Спала с ним в одной постели, он обнимал меня, прижимая к себе. Я плакала на его плече, ругалась с ним, спорила. Моя одежда, подушка помнили его запах. Эти мелочи, которые можешь знать лишь о близком человеке – брате, муже, – тревожили. Осознание того, что сегодняшнюю ночь и две последующие нам придётся провести вместе, вызывало странные эмоции. Не могла выразить словами, но что-то не давало покоя, заставляя в волнении сжиматься сердце.

– Адепт Лоран, не поделитесь, о чём вы мечтаете с таким выражением на лице? – раздался ядовитый вопрос, и я подпрыгнула на месте, поймав себя на том, что всё это время пялилась на Тень. – Тема лекции вам совсем не интересна?

Я тут же потупилась, съёжившись под взглядами адептов.

– Ах да… Вы же у нас немой. Но если говорить вы не в состоянии, то, может, потрудитесь хотя бы слушать? Или тактика ведения боя вам совсем не интересна? Поразительная самоуверенность для того, кто собирается защищать честь Академии и участвовать в играх. Считаете, что всё знаете? Или думаете, вас защитят способности, которыми вы даже толком пользоваться не умеете?

Я осмелилась бросить быстрый взгляд на Тень и тут же отвела глаза. За внешней язвительностью скрывалась злость. Лорд явно был недоволен, что я стала участником игр.

«Можно подумать, я этого хотела!» – послала ему мысль. В ответ Тень наградил меня уничижительным взглядом, давая понять, что мы вернёмся к этому разговору, и продолжил лекцию.

Настроение было хуже некуда. У меня и без того с этой группой отношения натянутые, так он ещё и унизил меня при всех.

Мою попытку ускользнуть сразу же после звонка пресекли на корню.

– Адепт Лоран, задержитесь! – прозвучало как приговор.

Видимо, у многих были вопросы к лорду Хэйдесу, но тот изъявил желание поговорить со мной, и адепты, проходя мимо, недовольно косились на меня. Как будто я по собственному желанию отвлекаю внимание высокого гостя?! Обидно!