– Именно в кафе рождаются такие проекты, как Freeculture, – начал Элиаш объяснять свою стратегию Паладину, бросая рюкзак на койку в комнате хостела. На улице дневные молитвы смешивались с гулом машин и голосами двух мужчин, перекрикивающихся на смеси дарижи и русского. – Ты целый день работаешь на компанию, которой на тебя плевать, но вы с приятелями все равно хотите изменить мир. Поэтому ты пьешь с ними чай и жалуешься им на жизнь. А потом начинаешь проект, даешь ему название, рассказываешь о нем людям. И внезапно оказывается, что у тебя на руках либо новый суперпрепарат, либо проект очередной кражи патента.

Элиаш проверил свою систему периметра, проводя руками над головой и грудью, словно торжественно благословляя себя. Паладин осмотрелся: белые стены, покрытые краской, которая отталкивала пыль и запечатывала трещины в самой себе; прямоугольная кровать, мягкое кресло из пеноматериала, ручки которого были покрыты тускло поблескивающими зарядными полосками. На одной из них кто-то забыл дешевый мобильник – бактерии уже начали превращать его в комок серой целлюлозы. Здесь хватало пространства для того, чтобы Паладин мог удобно встать, но он предполагал, что подолгу ему тут стоять не придется. Он коснулся кровати своей новой рукой; крошечные чешуйки кожи напомнили ему обо всех людях, которые жили здесь раньше.

– Приятель, в этой операции у тебя будет роль со словами, – сказал Элиаш, глядя в лицо Паладина. – Ты – мой кабальный лаборант. Я хочу, чтобы ты тоже занялся агентурной разведкой. – Он резко сел на кровать и бросил рюкзак туда, где могла быть подушка. – Рабочий день в «Парке биотехнологий» закончится часа через два. Я пока немного посплю. А ты будь начеку. – Человек повернулся лицом к стене и согнул колени, практически приняв «позу эмбриона», знакомую каждому солдату, который когда-либо спал в условиях ограниченного пространства.

Паладин встал в центре комнаты и перевел свои датчики в стандартный режим боевой готовности. Это действие было одним из его самых укорененных инстинктов, и он даже не мог подумать о том, чтобы сопротивляться ему, если его просят быть начеку. Это казалось ему абсолютно естественным. Но режим боевой готовности не помешал ему снова открыть файл с воспоминаниями о съеденном «черве».

Он хотел просмотреть его сейчас, пока беззащитный Элиаш лежал рядом с ним. Просмотр падения собственной системы заставил робота слегка раскачиваться от удовольствия, но не вывел его из строя так, как это сделал «червь». И все же он не мог позволить себе воспроизвести файл еще раз. Слишком опасно.

Паладин закрыл файл и сосредоточил все внимание на наблюдении за комнатой, заполняя датчики гулом, который издавала кровь Элиаша; температурой воздуха, молекулами, проходящими через его спектрометры. Характеристики электрических импульсов, исходящих от нервной системы Элиаша, указывали на то, что он почти мгновенно погрузился в глубокий сон. Робот понаблюдал за дыханием Элиаша и задумался о том, как изменилась бы его жизнь, если бы он каждый день на несколько часов терял сознание.

11 июля 2144 г.

– Этот бот – злобный ублюдок, – сердито шепнул Криш.

– Только такой и мог ликвидировать Синюю Бороду и ее команду.

Джек и Криш сидели за старым столом из термопластика на кухне «Свободной лаборатории». Кофемашина, созданная из переделанного лабораторного оборудования, медленно выплевывала темную ароматную жидкость.

Они онемело смотрели на экран ленты новостей, располагавшийся на поверхности стола. В новостях рассказывалось об уничтожении солнечной фермы «Арката». Представители правительства объясняли, что она служила прикрытием для действовавшей на острове Баффина банды пиратов, изготовлявших поддельные лекарства. После нападения сохранилось очень мало данных, но в коротком ролике – в который вошли записи камер видеонаблюдения – было показано, как огромный бот-андроид с щитами-крыльями расплющивает череп вооруженного охранника. Вещественные доказательства свидетельствовали о том, что этот робот убил всех и угнал вертолет. Службы новостей, в зависимости от своей политической ориентации, называли это нападение либо заговором МКС, либо терактом.

– Я видела Синюю Бороду всего несколько месяцев назад, – сказала Джек, делая все, чтобы ее голос не дрожал. Она налила кофе в мерный стакан. – Я должна была привезти ей часть «закьюити».

– Джек, это плохо, очень плохо. Если на тебя идет охота, то тебе грозит серьезная опасность. Тебе нужно убраться отсюда ко всем чертям. А метод лечения разработаем мы с Мед.

– Нет. Вам нужна моя помощь. Это займет всего пару дней.

– Возможно, робот едет сюда прямо сейчас.

– Не может быть. В плане безопасности у Синей Бороды было все схвачено. Даже если он захватил ее серверы, на расшифровку данных у него уйдут сотни лет.

– А ты не думаешь, что они придут ко мне? В эту лабораторию? Несложно предсказать, что ты можешь явиться сюда.

Джек почувствовала укол раздражения. Неужели Криш в самом деле думает, что она не умеет прятаться?

– В публичных сетях мы не связаны уже не менее двадцати пяти лет. А сюда мой след не приведет. Я приняла меры предосторожности.

Она похлопала по своему ножу, который автоматически направлял все ее входящие и исходящие данные через анонимную сеть, которая протянулась по всей Земле и, по крайней мере, через два исследовательских комплекса на Луне.

Криш посмотрел на нее с сомнением. Ей захотелось схватить его за эластичный пиджак из искусственной шерсти и заорать, что она знает, что делает. Неужели он не понимает, что этот проект для нее важнее всего на свете? Нет. Он не знает, что такое плата за риск.

– Слушай… Люди отравились моим препаратом. Я должна это исправить.

Криш взглянул на руки Джек, лежавшие на столе. В новостях настало время рекламной паузы, и через руки Джек прошла голограмма – логотип «Закси» – человекоподобная буква «Z». Буква танцевала с женщиной, которая освободилась от сексуальной дисфории благодаря новому препарату под названием «Истома». На лице Криша появилось безжалостное выражение, которое Джек ни разу не видела, когда они были любовниками.

– Ну, тогда за работу.

Когда Криш и Джек вышли из кухни, Мед рассказывала о проекте женщине, чьи черные волосы росли пушистыми островками вокруг лиловых лиан, укорененных в коже ее головы. Они обсуждали, как интегрировать в новую терапию уже существующие методы борьбы с зависимостью. На утреннюю лабораторную работу пришли студенты, и некоторые из них подошли познакомиться с новым исследователем, чье полночное прибытие уже дало пищу для слухов.

Джек, наблюдавшая за ними, была вынуждена признать, что «Свободная лаборатория» действительно напоминала идеальную исследовательскую организацию, о которой они с Кришем мечтали во времена «Желчных таблеток». Все, что они производили, было не запатентовано. Все свои формулы и статьи они выкладывали в открытый доступ. Почти каждый, даже не студент, мог пользоваться оборудованием лаборатории, если у него была интересная идея.