Танцовщица тут же вскочила на ноги. Бросила, яростно глядя на женщину:

– Тебе не говорили, что менять правила нечестно?

– Тебе не говорили, что участвовать в человеческих соревнованиях – нечестно? – отозвалась царица, придвигаясь к девушке ближе. – Бедные мужчины, – протянула она, подхватывая темную прядь красавицы. – Что же им делать, если увидели такую красоту? Ты лишила их сна. И разве это честно?

Красавица гордо вскинула подбородок, прожигая царицу взглядом.

– Как будто мне есть до этого дело! Все, колдунья. Поиграли и довольно, – и, отвернувшись, шагнула к двери.

– Не так быстро, Амани, – пропела царица. – А как же желание?

Девушка сжала кулаки и медленно обернулась.

– Желание? До твоего желания мне тоже нет дела. Надеюсь, ты не будешь настолько глупа, чтобы попытаться меня задержать?

Царица нежно улыбнулась.

– Ты же была настолько глупа, что привязалась к человеку.

Красавица удивленно вскинула брови.

– К человеку? – проскрипела она. – Я? Алтейки обкурилась, колдунья? Ах да, ты же ее не куришь… Ты даешь ее своему сыну.

– Дичь лучше всего ловить на живца, – усмехнулась царица. – Птиц, выходит, тоже. Я надеялась, что Алиф тебя хотя бы заинтересует. Но я и мечтать не могла, что ты уже привяжешься к другому мальчишке. Кто он, Амани? Моя стража схватила какого-то оборванца. И меня распирает любопытство, что же ты в нем нашла. Может, и мне стоит поиграть с ним?

* * *

Тень змеей скользнула к решетке темницы. Свистнула – и змея, танцующая перед Амином, испуганно метнулась к трещине в стене.

Амин резко повернулся, заслоняясь от света факела.

– Алиф, что ты тут делаешь?

Царевич, махнул рукой. Серебристо блеснул на свету ключ. Замок с тихим скрежетом открылся.

– Выходи, – шепнул царевич, шагая в сторону. – Беги отс-с-сюда подальш-ш-ше.

Амин выпрямился.

– Где мой друг?

– Ты не с-с-сможешь ей помочь-с-с-с, – покачал головой Алиф. – Но я даю тебе шанс-с-с-с сбежать. Иди. Тебя выведут с-с-сзмеи.

Амин шагнул к двери, схватил юношу за руку. Царевич тут же отпрянул.

– Ты можешь провести меня к ней? – спросил Амин, глядя ему в глаза. – Проведи. Я никуда без нее не пойду.

– Я же с-с-сказал, ты не с-с-с-сможешь ей помочь, – раздраженно прошипел царевич. – Иди. Ты был добр ко мне, и потому я даю тебе шанс-с-с. Беги как можно дальш-ш-ше отс-с-сюда. Иди за зс-с-смеями…

– Алиф, пожалуйста, – перебил юноша. – Ты можешь провести меня к Валиду, я знаю, что можешь. Я никуда без него не пойду…

– Упрямый человек, – прошипел Алиф, и громадная кобра, выскользнув из темного провала камеры, метнулась к Амину.

Юноша ахнув, выхватил из-за пояса спрятанную джамбию. Кобра, замерла, уставилась на него, раздувая капюшон.

– Иблис-с-с, – пораженно вздохнул Алиф, глядя на оружие. – Откуда это у тебя?

– А где ты научился управлять змеями? – хмыкнул Амин, не отводя взгляда от кобры. – Царицы ли мне следует бояться или тебя, Алиф?

– Отец мне многое рас-с-сказывал, – шепнул Алиф, благоговейно глядя на клинок.

Амин покосился на юношу.

– Отец? Ой ли. С царевичем ли я говорю сейчас?

Кобра, умиротворенно покачиваясь, «сложила» капюшон и поползла обратно в темноту.

– Умный ибни, – присвистывая, усмехнулся юноша. – Умный и добрый. Посмотри на меня.

Амин машинально покосился на него и тут же, охнув, прислонился к стене. Алиф качнулся в его сторону.

– Проведи острием по моей руке, – шепнул он, заглядывая юноше в глаза. – Давай.

Медленно, точно нехотя, Амин поднял руку, сжал покрепче пальцы на рукояти джамбии и осторожно кольнул подставленную ладонь.

– Иди за с-с-сзмеями. Они приведут к с-с-сайеде, – пробормотал Алиф, теряя сознание.

Амин подхватил его и вздрогнул, почувствовал холодное и живое на своей руке. Коричнево-желтая гадюка, коротко глянув на него, поползла по коридору. Зашипела требовательно из темноты, когда юноша помедлил.

Амин покрепче сжал джамбию и, кинув последний взгляд на спящего царевича, поспешил за змеей.

* * *

Красавица-танцовщица устало вздохнула.

– Хорошо, – скрипнула она. – Что ты хочешь?

Царица шагнула к ней.

– Много всего, Амани. Но больше всего я хочу, чтобы ты пела только для меня. И танцевала только для меня, – добавила она, чуть погодя, беря со стола тоненькие золотые браслеты. – Ты знаешь, что это, правда? – улыбнулась она, передавая браслеты девушке.

Глаза красавицы сверкнули ненавистью. О да, она знала, помнила.

– Я хочу, чтобы ты их надела, – потребовала царица.

Пальцы красавицы дрогнули, коснувшись золотого украшения. В глубине черных глаз зажглась ярость – и самодовольство. Хумай однажды носила эти браслеты – долго, но она все-таки вырвалась на волю. Вырвется и сейчас – но откуда было знать об этом колдунье, быть может, и могущественной, но прискорбно смертной. А век смертных короток, они о многом забывают. Например, о том, что птица-удача всегда освобождается.

Но надо же – шантажировать ее каким-то мальчишкой, пусть и трижды забавным? Только смертной могла прийти в голову настолько безрассудная нелепица. Но хумай было весело – и она решила подыграть. Ей всегда нравилось забавляться с людьми.

– Твой человек останется невредим, пока ты служишь мне, Амани.

– Ты отпустишь его сейчас же, – скрипнула девушка, бросив на царицу внимательный взгляд.

– Да будет так, – отозвалась та, жадно глядя на браслеты в руках красавицы. – Клянусь Ваддом. Надевай!

Девушка, прикусив губу, с хорошо сыгранным отчаянием глянула на браслеты. Щелкнул, открываясь, изящный замочек.

– Будь ты проклята.

Царица усмехнулась, с жадностью следя, как золото касается нежной руки… Смыкается на тонком запястье…

– Ты принадлежишь мне, – торжествующе воскликнула она.

– А ведь я говорил: я хочу, чтобы ты остался со мной, – усмехнулся Амин, шагая из смыкающейся трещины в стене.

Красавица вскинула голову. В темных глазах сверкнула бешеная ярость и такое же неистовое изумление, тут же сменившиеся интересом. Забава продолжалась.

– Как ты посмел?..! – удивленно оглядев юношу и заметив покачивающуюся у трещины змею, выдохнула царица.

– Валид, выбрось эту дрянь. Она тебе не идет, – не обращая на нее внимания, произнес Амин, подходя к девушке. – Думаю, нам надо спешить. Не будем злоупотреблять гостеприимством благородной сайеды, – добавил он, глянув на царицу.