И действительно, холодная вода и физические упражнения вымыли из его мозгов паутину и вернули ему спокойствие и самообладание. Так что теперь он был готов зайти в детскую повидаться с девочками, а потом встретиться с Дианой и ее гостями.

И с мисс Уилкинсон, разумеется…

О господи! При одной лишь мысли об этой женщине он мгновенно возбудился. Тяжко вздохнув, граф затолкал непокорную часть тела в бриджи, заправил рубашку и застегнул накладной карман на штанах, чтобы его… гм… мысли не были столь уж очевидными, хотя, конечно, не ожидал, что встретит сейчас кого-либо: было еще слишком рано, и все остальные, кроме его сестры, которую он встретил, выходя из дома, еще спали. А птицам, белкам и паукам все равно, возбудился он или нет.

Пауки?.. Алекс улыбнулся. Значит, мисс Уилкинсон боится пауков? Почему она пряталась под этими чересчур теплыми складками? Ведь во всем остальном она такая храбрая и независимая… Значит, не должна стесняться своего прелестного тела.

При этих мыслях самая непослушная часть его собственного тела начала разбухать, и граф криво усмехнулся, вспомнив свои ночные видения: ему снилась некая вспыльчивая старая дева, и он всю ночь метался и ворочался в постели.

Алекс поднял с травы свой жилет. Зевс всемогущий, он же не какой-нибудь юнец! Он взрослый мужчина, за плечами у которого не одна романтическая связь. Так неужели всего лишь два коротких поцелуя обрекли его на такую пытку? Просто нелепость какая-то!..

Алекс накинул на шею галстук и быстро завязал.

Да-да, полнейшая бессмыслица… Мисс Уилкинсон, конечно, привлекательная девушка, но она ничем особенным не выделяется. Напротив, она чуть высоковата, слишком худощава и чересчур упряма. И ей уже двадцать восемь лет. В общем – убежденная старая дева, которая совершенно не обрадуется его попыткам (да и любого другого мужчины) ухаживать за ней.

А он, разумеется, и пытаться не будет. Не в том он положении, чтобы ухаживать за женщинами, как бы ни стремились вмешаться в его жизнь Диана, Би и мама. Черт побери, ему казалось, что он любит Шарлотту. Вероятно, просто ошибался. Или вообще ничего не понимает в чувствах. Что еще хуже, он думал, что она его любит, хотя на самом деле ничего подобного не было. Ужасно унизительно сознавать, что ты настолько слеп.

Алекс накинул на плечи сюртук и зашагал через лес по тропе, ведущей к дому.

Слеп? Нет, не совсем. Кое-что он видит очень хорошо, а именно: мисс Уилкинсон совершенно не та женщина, какую он ищет себе в жены. Спокойная и тихая? Это уж вряд ли… Она ведь уже внесла смятение и путаницу в его жизнь, точнее – в его душу.

Значит, нужно поступить так, как он вчера и решил: отложить поиски жены до тех пор, пока он не начнет доверять своим инстинктам в этом вопросе.

Граф нахмурился и с силой пнул лежавшую на дорожке сосновую шишку. Вероятно, большая часть его проблем возникла из-за того, что он слишком долго воздерживался. Как только вернется в Лондон – сразу сходит в тот новый бордель, о котором все говорят.

Алекс остановился на опушке и со вздохом прикрыл глаза. Проклятье! Ну почему он признался Джейн в том, что поступок Шарлотты его ранил? Вероятно, она сочла его сентиментальным размазней. Ужас до чего стыдно! Нужно будет сделать вид, что этой части вечера просто не было. Наверняка мисс Уилкинсон тоже решит притвориться, что ничего не произошло.

Алекс быстро зашагал по лужайке к дому, но свернул в сторону, услышав детские голоса. Должно быть, девочки сейчас находились на широком поле за садом.

И действительно, они оказались там. Средние – Руфь, Эстер, Рейчел и Ребекка – с воодушевлением играли в салки. Би и следующая по возрасту сестра, четырнадцатилетняя Каролина, сидели на одеяле и читали. Четырехлетняя Джудит и двухлетняя Марта стояли рядом со своей няней мисс Коновер и наблюдали за игрой.

Диана же расположилась в кресле с Кристофером, а рядом с ней сидела мисс Уилкинсон с раскрасневшимся лицом.

Почему она так неистово запылала, увидев его? Неужели смущалась из-за того, что случилось вчера вечером?

Вдруг Марта подняла голову и заметила его, ее пухлое круглое личико осветилось улыбкой.

– Дядя Алекс! – пропищала она и побежала к нему.

Но Джудит опередила малышку.

– А у нас новый ребеночек, дядя Алекс! – воскликнула она, хлопнув в ладошки и подпрыгнув. – Да-да, мальчик!

– Я уже слышал об этом. – Граф улыбнулся.

Тут к Алексу подбежала и Марта и потянулась к нему. Он подхватил малышку на руки, и она прижалась к его лбу головкой, поглаживая по щеке пухлой, чуть липкой ладошкой. Алекс осторожно усадил девочку на согнутую в локте руку, и сердце его пронзило тоской – ему ужасно хотелось иметь собственных детей.

Когда-нибудь они у него будут. Ведь ему всего лишь тридцать. Ему потребуется некоторое время, чтобы прийти в себя после истории с Шарлоттой, а потом он снова попытается…

Джудит завладела другой его рукой и потащила туда, где сидела Диана с сыном… и все еще очень красная мисс Уилкинсон, упорно на него не смотревшая.

Зато у Дианы никаких проблем не было. Она взглянула на брата и многозначительно ему улыбнулась.

Хорошо, что у него не осталось ни одной свободной руки, потому что внезапно оказалось, что галстук завязан очень туго. А если бы он попытался оттянуть его, то улыбка сестры сделалась бы еще шире и она бы стала походить на Чеширского Кота. Ясно же: она была уверена, что ее сватовство прошло успешно.

Но сестра ошибалась – ее вмешательство не закончится свадьбой.

Джудит подергала его за руку, привлекая к себе внимание.

– Дядя Алекс, у Вонючки есть маленький-премаленький писюн. Я видела, когда няня его мыла. Он пописал прямо ей в лицо! Это было очень смешно. Мам, покажи дяде Алексу Вонючкин писюн.

Диана, будучи многоопытной матерью, даже бровью не повела, а вот Алекс почувствовал, что багровеет.

– Джудит, ты помнишь, как мы с тобой беседовали о том, что о некоторых вещах вслух не говорят? – спросила Диана.

– Но Вонючка всего лишь младенец, мама!

– Тем не менее очень невежливо говорить о нем такое.

Джудит нахмурилась, затем пожала плечами и, посмотрев на графа, заявила:

– Дядя Алекс, я думаю, у тебя писюн большой, как у папочки, поэтому тебе не очень интересно смотреть на Вонючкин.

Ох, что же на это отвечать? Краем глаза Алекс заметил, что сестра изо всех сил пытается не расхохотаться.

– Джудит, – ей даже удалось произнести это строгим голосом, – ты вообще не должна говорить о писюнах.

– Но, мама…

– Иди поиграй с куклой и дай дяде Алексу спокойно посидеть со мной и мисс Уилкинсон.

А вот этого он хотел меньше всего.

– Не думаю… – пробормотал граф.

Джейн подняла глаза и одновременно с ним произнесла: