выпрямился, напряжённо следя за силуэтом.

Кроу просто усмехнулся и, щурясь, добавил:

— А если мне НЕ СТРАШНО?

Фигура замерла.

Тьма дрогнула.

— …Что?

Кроу хлопнул в ладоши.

— Ну реально! Если твой тест — это страх, но я не боюсь, то какого хрена ты вообще можешь мне предложить?

Фигура задумалась

Лич, тяжело дыша, прикрыл пустые глазницы рукой.

— Он не просто проходит испытания. Он ломает их логику…

Кроу ухмыльнулся.

— Так что, страшилка, что дальше?

Фигура в тени дрогнула, будто усомнившись в реальности происходящего.

— Страх неизбежен. Ты не можешь…

— Да неужели? — Кроу картинно зевнул, протёр глаза и лениво махнул рукой. — Слушай, а можешь быстрее? Я уже устал ждать, когда ты попытаешься меня напугать.

Фигура на мгновение застыла, но затем…

Всё изменилось.

Темнота сомкнулась вокруг, воздух стал тяжёлым, как свинец.

Иллюзия сработала.

Кроу и Лич оказались на поле боя, залитом кровью. Разорванные тела, крики, а в воздухе витал ужас и запах гари.

Лич замер, глядя на происходящее.

— Это…

Но Кроу не изменился в лице.

Более того, он… задумался.

— Хмм… Довольно реалистично…

Фигура выступила из тени, принимая форму зловещего существа с пылающими глазами.

— Испытание ужаса. Ты столкнёшься со своими самыми тёмными страхами…

Кроу медленно кивнул.

— Ясно. То есть ты хочешь показать мне то, что меня напугает?

— Да…

— А ты уверен, что знаешь, что меня пугает?

Фигура на секунду поколебалась.

— Конечно. Мы…

— НЕА.

Иллюзия дрогнула.

Фигура замерла, не понимая, что происходит.

Кроу сложил руки на груди и разочарованно покачал головой.

— Ой-ой, страшно-то как…

— Ты…

— Не, подожди, дай угадаю! Сейчас будут какие-то драматические образы, мои страхи, возможно, прошлое, да?

Фигура не ответила.

Лич напрягся, готовый к худшему.

Но Кроу просто пожал плечами.

— Слушай, у тебя тут, конечно, антураж мощный, но вот беда…

Он сделал шаг вперёд и ткнул пальцем в грудь фигуре.

— Ты хреново знаешь, кого пытаешься напугать.

Тьма дрогнула.

Фигура отшатнулась.

Кроу наклонил голову, его глаза вспыхнули абсолютным безумием.

— Ну же, страхопузик. Удиви меня.

Тьма взвизгнула.

Фигура, ещё недавно выглядевшая величественно и непоколебимо, дрогнула и сделала шаг назад.

— Ты…

Но Кроу только шире ухмыльнулся, его взгляд пылал безумием.

— Ну же, страхопузик, чего застыл? Я думал, ты тут главный мастер ужасов.

Тьма задрожала, а затем рванулась вперёд, поглощая Кроу во мрак, бездну, абсолютное ничто.

Иллюзия изменилась.

Теперь Кроу стоял перед собой же.

Но не тем, кто есть сейчас.

Слабым. Жалким. Разбитым.

Фигура, похожая на него самого, потухшими глазами смотрела на Кроу.

— Ты просто шут. Ты никогда не станешь сильным. Ты просто скрываешь за смехом свою пустоту…

Лич напрягся, он видел, как эта иллюзия работала. Она давила.

Но Кроу…

Кроу…

Рассмеялся.

Громко. Безудержно. Почти до слёз.

Фигура замерла.

— Ой, чувак… — Кроу вытер слёзы, продолжая хихикать. — Ты серьёзно? Это твой главный удар? Типа, я шучу, потому что прячу боль?

Тьма дрогнула, фигура напряглась.

— Ты…

Но Кроу щёлкнул пальцами.

Иллюзия рассыпалась в пыль.

Фигура испарилась, как туман на солнце.

Лич, широко раскрыв глаза, повернулся к Кроу.

— ЧТО?!

Кроу только пожал плечами, небрежно сунув руки в карманы.

— Пепельный, если они думают, что я буду играть по их правилам, то они не знают, кто тут главный по безумию.

Он развернулся к пустоте и заорал:

— ЭЙ, ВЛАДЫКА! Давай уже нормальные испытания, а не этот психологический кружок!

Тьма зашипела.

А затем всё изменилось снова.

Настоящее испытание началось.

Тьма вскипела. Она заворочалась, словно живая, издавая то низкое гудение, то резкий шёпот, пробирающий до костей.

Вдалеке послышался грохот, словно кто-то, гигантский и могучий, шагнул в их сторону.

Лич напрягся, готовясь к чему-то ужасному.

Архивариус отчаянно начал листать свиток, ища хоть какие-то правила этого безумия.

Фенрир лишь тихо зарычал, шерсть на загривке встала дыбом.

А Кроу?

Кроу стоял с самодовольной ухмылкой, расставив руки, словно встречая старого друга.

Из темноты выступило нечто.

Высокий силуэт, закутанный в чёрное пламя. Его тело было слишком размытым, словно сам мир отказывался фокусироваться на его форме.

Но глаза…

Две алые дыры, в которых пылала сама бездна.

— Ты осмелился нарушить баланс, смертный…

Голос, похожий на раскаты грома, пронёсся по пространству.

Кроу задумчиво потёр подбородок.

— Хмм… Смертный? Это ты, получается, мне?

Владыка Бездны замолчал.

Кроу фыркнул и махнул рукой.

— Ладно, всё ясно. Ты не в курсе, что у меня теперь демоническая лицензия, да?

— Ты не демон…

— Ага, скажи ещё, что и налоги тут платить не надо.

Лич замер.

— Кроу, ты… ты СЕЙЧАС РЕАЛЬНО СПОРИШЬ С ВЛАДЫКОЙ БЕЗДНЫ ПРО НАЛОГИ?!

Кроу вздохнул.

— Слушай, Пепельный, ты вообще понимаешь, какие у меня теперь полномочия? Я официально владею этим подземельем.

Он резко развернулся к Владыке и указал на него пальцем.

— А ты, между прочим, на МОЕЙ территории.

Владыка медленно наклонил голову, тьма вокруг заворочалась сильнее.

— Ты считаешь, что это место теперь принадлежит тебе?

Кроу самодовольно ухмыльнулся.

— Ага. Документы есть, всё по закону.

Архивариус подавился воздухом.

— К-какие документы?!

Кроу небрежно вытянул руку, и перед ним появился свиток с печатью "Зарегистрировано в Администрации Бездны".

Лич открыл рот.

Фенрир завыл.

Владыка медленно перевёл взгляд на документ.

Тьма дрогнула.

Воздух содрогнулся.

А затем…

— ...Что за хрень?

Лич упал на колени.

— Они даже Владыку сломали…

Кроу довольно закинул руки за голову.

— Ну, теперь, когда мы разобрались, давай-ка обсудим мой новый налог на пользование бездной.

Тьма содрогнулась…

Испытание продолжалось.

Тьма дрожала, словно реальность пыталась решить, как реагировать на происходящее.

Владыка Бездны молчал.

Секунду. Две. Три.

А потом он просто… перевёл взгляд на Кроу, как будто пытался осмыслить сам факт его существования.

— Ты… действительно… хочешь обложить Бездну налогами?

Кроу развалился на месте, сложив руки за голову.

— Ну а чё, справедливо же. Хочешь пользоваться хаосом, разрушением и всем вот этим— будь добр, плати.

Архивариус хватился за голову.

— Я… Я не хочу это слышать…

Лич сделал шаг назад, пытаясь вжаться в пространство, хотя логики в этом не было.

Владыка ещё раз посмотрел на документ, затем снова на Кроу.

— Ты хоть понимаешь, с кем говоришь?

Кроу кивнул.

— Ну да. Великий, могучий, тёмный и всё такое… Короче, как налоговый инспектор, только с огнём и пафосом.

Тьма содрогнулась.

Лич почти застонал.