В декабре Данте вернулся в Лондон и на ежегодном банкете Юридического общества случайно встретился с Мартином Томасом, университетским знакомым.

Он не прислушивался к выступлениям. Его мысли занимала Бет. Почему он не признался, что любит ее? Последние два месяца научили его кое-чему. Оказалось, он не может жить без нее – и если это не любовь, то что?

– Ты знаешь старого Бьюика? – спросил Мартин. – Его можно пожалеть. Он души не чает в своем сыне, Тимоти, а того арестовали за контрабанду наркотиков.

– Что? Его сын? Ты уверен? – Данте нахмурился.

– Не сомневайся. Малыш Бьюик – один из крупнейших наркоторговцев в стране. Расследование велось почти год, и теперь Тимоти и его подельник, Хадсон, арестованы. Их отказались выпускать под залог, и они в тюрьме ждут суда. Хадсон согласился сотрудничать со следствием и рассказал много интересного. Оказывается, Бьюик пытался зарабатывать на наркотиках еще в школе. Хадсон помогал ему. Затем они продолжили свой «бизнес» в университете. Их чуть не поймали на первом курсе, но они подставили какую-то девушку и выкрутились.

Данте услышал достаточно. Он попрощался с Мартином и вышел. На следующее утро он позвонил своему другу в Скотленд-Ярд и убедился, что речь идет о Джейн Мейсон.

До Рождества оставалось двенадцать дней. Бет долго ходила по магазинам вместе с Джанет и Анни. Распрощавшись с ними, она отправилась домой и начала распаковывать покупки: подарки, рождественские украшения, продукты, хозяйственные мелочи для дома. Настроение у нее было предпраздничное.

Вечером, развесив гирлянды, она решила, что елочные игрушки могут подождать до завтра. Бет приняла душ и устроилась на диване. На ней был теплый халат. Бинки свернулся клубочком у нее под боком и мурлыкал. Бет гладила кота, наслаждаясь уютом и спокойствием. Неожиданно в дверь позвонили. Она посмотрела на часы на каминной полке – половина девятого.

«Кто бы это мог быть?» – недоумевала Бет. Она открыла дверь и приветливо улыбнулась, но в следующую секунду открыла рот от удивления. Данте! Сердце екнуло в груди.

Данте увидел в дверном проеме Бет, закутавшуюся в длинный белый халат и улыбающуюся, ее зеленые глаза сияли. Свет в коридоре подсвечивал рыжие волосы, и они напоминали нимб. Она была похожа на ангела. Чувство вины и отчаяния переполнило его.

– Что ты здесь делаешь? – спросила Бет, чуть успокоившись.

– Мне нужно увидеть тебя. Это важно, Бет. Пожалуйста, разреши мне войти. Я не займу много времени.

– Хорошо.

Бет впустила его, закрыла дверь, затем повернулась к Данте. Как он исхудал! Его скулы заострились, глаза впали. Бет разглядела боль в этих темных безднах. Но для нее Данте по-прежнему оставался самым красивым мужчиной на свете. А ведь она думала, что забыла его…

– Входи и садись, – пригласила она. – Хочешь выпить чего-нибудь горячего?

Кремовый свитер болтался на нем. Бет гадала, что же с ним случилось.

– Нет, спасибо, – отказался он.

Бинки спрыгнул с дивана и стал тереться о ноги Данте.

– Привет, Бинки. – Подобие улыбки забрезжило на его лице.

«Предатель кот», – расстроилась Бет. За неделю, которую Данте провел в ее доме, он успел подружиться с Бинки.

Она окончательно пришла в себя. Знакомый запах лосьона после бритья, волосы Данте, его кожа напомнили ей интимные моменты их короткой совместной жизни. Груди стали набухать, возбуждение растекалось по телу. Бет попыталась скрыть это.

– Почему ты приехал? – спросила она. – Привез свидетельство о разводе?

– Нет. Тимоти Бьюик…

Бет опустилась на диван и посмотрела Данте в глаза.

– Это мой дом, и я запрещаю произносить в нем это имя, – сказала она твердо. – Лучше уходи.

– Я уйду… Ничто не может загладить мою вину… Я пришел, чтобы извиниться… – Данте был смущен и подавлен. Она очень удивилась. – Если ты, конечно, разрешишь мне извиниться, Бет. А потом можешь выгнать меня – большего я не заслуживаю.

– За что ты извиняешься?

– Вчера я узнал, что Малыш Бьюик – так его теперь называют – является одним из крупнейших поставщиков наркотиков в стране. Сейчас он в тюрьме вместе с Хадсоном. Они ожидают суда. Хадсон признался, что когда-то они подставили девушку – Джейн Мейсон – и им удалось свалить вину на нее.

Бет пожала плечами:

– Ну и что? Я всегда знала, что невиновна, а сейчас это уже не имеет значения. Жизнь продолжается.

– Это имеет значение для меня, – произнес Данте изменившимся голосом. Его темные глаза были полны боли и раскаяния. – Я не могу с этим жить. Я отправил тебя в тюрьму, украл восемнадцать месяцев твоей жизни. Когда я представляю, как ты страдала там, у меня разрывается сердце. Твоя клаустрофобия – и наверняка многое другое – это из-за меня. Я не могу поверить, что был таким высокомерным, таким непробиваемым, окружившим себя ложью со всех сторон.

– Не вини себя. Непогрешимых нет. Ты сам говорил, что любой приличный адвокат добился бы такого же результата.

Видеть Данте раздавленным и униженным, о чем Бет когда-то частенько мечтала, оказалось не так уж приятно.

– Как ты можешь быть спокойной, Бет? Я разрушил твою жизнь, – сказал он с надрывом.

– Нет смысла убиваться от горя. Так ты только разрушишь себя.

– Dio, Бет! – Он сел рядом с ней. – Когда мы снова встретились, я угрожал тебе, говорил ужасные вещи. Я прошу у тебя прощения, хотя никакие извинения не могут загладить мою вину. Я жалею, что не признался, что люблю тебя. А вчера мне рассказали о Бьюике…

Данте схватил ее за руки и сжал так сильно, что она зажмурилась, но он, кажется, не заметил. У Бет закружилась голова от его признания. Сердце пустилось вскачь. Она вдруг ощутила тепло его дыхания на своем лице.

– Теперь я понимаю, почему ты ненавидела меня, Бет, и я не виню тебя. Я и сам ненавижу себя. Я отдал бы все, что у меня есть, – мою жизнь, – чтобы вернуть тебе время, которое украл у тебя.

Данте смотрел на нее своими невероятными глазами. Молчание затянулось. У Бет появилось странное ощущение, что он боится.

– Я не жду, что ты простишь меня. Но я так сильно тебя люблю! Если ты сможешь найти для меня место в своем сердце, дать мне шанс… Я не прошу тебя любить меня, Бет, просто позволь вернуться в твою жизнь, позволь мне попытаться загладить вину. Пожалуйста.

Сердце Бет дрогнуло. Ее глаза увлажнились. Данте сказал, что любит ее, причем не один раз, а дважды. И она поверила.

– Да, – сказала она, ожидая, что он заключит ее в объятия.

Вместо этого Данте взял ее руку и почти благоговейно поцеловал ладонь:

– Спасибо, cara. Я не заслуживаю тебя, но я клянусь, что посвящу остаток жизни тебе, любимая.

И он нежно коснулся ее губ своими.