а даже о тропинках давно уже исчезло. Путь лежал через склоны гор, усеянные булыжниками и валунами.

Между камней текла вода, постепенно она превращалась в лед. Я подумал, надо ли надевать «кошки», но потом решил, что еще рано. Всюду камни, старательно заточенные зубья быстро затупятся.

Лучше подождать, пока я не выйду на лед. Кстати, «кошки» у меня тоже чуть усовершенствованные. Удобно сидят на ноге за счет верхнего охвата лодыжки. Несколько новых зубцов установлены на носках, чтобы идти, не ставя ногу на склон в полную стопу, а только упираясь носочками. Так гораздо быстрее.

Но пока что еще рано. Пока еще надо идти своим ходом. Я почувствовал, что склон резко выпрямился, поэтому пошел еще быстрее. По лицу и спине ручьем бежал пот.

Вот и очередной перевал, за которым уже будет выход на первую вершину. Мне предстоит перейти по небольшой перемычке, покрытой камнями и лежалым мокрым снегом. Дальше уже начнется настоящее восхождение и выход на плечо горы.

По первоначальном плану, здесь я должен был остановиться на очередную ночевку. Проверить, как себя чувствует организм. То, что до сих пор я ощущал себя превосходно, на самом деле ничего не значит.

Бывает в практике и такое, что человек до самого конца выглядит молодцом. А потом вдруг резко сдает. И поскольку это происходит на большой высоте, очень скоро он погибает от отека легких и кислородного голодания. Особенности организма, что тут поделать.

Но сейчас я чувствовал, что мой организм другой. Он и в самом деле идеально приспособился к высоте, как у непальских шерпов. Поэтому я готов был пройти дальше. Что я и сделал.

Гордо шагнул на перемычку, быстро зашагал вперед. Идти недалеко. С обеих сторон склоны, усеянные камнями, круто уходили вниз.

Примерно на полпути я споткнулся об камень, незамеченный из-за рюкзака спереди. Упал и перевернулся на бок, потом на спину. С ужасом почувствовал, что качусь вниз. Пытался остановиться, но не смог.

Рюкзаки тянули вниз. Сначала медленно, а потом все быстрее я полетел вниз по склону.

Глава 13. След ноги

Вот оно, недостатки самонадеянности. Я так и думал, что если упаду, груз безвозвратно утянет меня вниз. И вот это случилось. Я перевернулся пару раз, покатился по склону, и уже думал, что не успею остановиться, как вдруг рюкзаки зацепились за камни и я остановился.

Ух ты, повезло, однако. Я поглядел по сторонам, стараясь не дышать. Действительно, зацепился на склоне. А вот и край обрыва, за которым виднеется зияющая пустота. Падать туда опять мне не очень хочется.

Я отцепил лямки рюкзака, потом второго, осторожно поднялся и посмотрел вверх, на перемычку. Идти назад примерно с полсотни метров по крутому склону, все это пространство усеяно снегом, льдом и редкими камнями. Без «кошек» тут не обойтись.

Первым делом я достал снарягу и закрепился на склоне. Уф, теперь можно выдохнуть спокойно. Если я и полечу дальше, то хотя бы смогу использовать страховку и остановлю падение. Теперь «кошки».

Я достал металлические приспособления, нацепил их на ноги и потихоньку потащил рюкзаки наверх. Минут десять и все готово. Я вернулся обратно на перемычку, и наконец, смог вздохнуть в полную грудь.

Но времени терять нельзя. Я схватил один рюкзак, и понес его к скалам на одной из точки своего маршрута. Потом вернулся, притащил другой. Нести оба сразу я уже не рисковал. Потом собрал веревку и страховку, снял «кошки» и пошел дальше.

Солнце по-прежнему скрывалось за тучами. Чем выше я поднимался, тем сильнее становился ветер. Морозно, холодно и зябко. От моей намокшей штурмовки валил едва заметный пар. Я работал на горе один-одинешенек и это было печально и восхитительно одновременно. Если погибну, описание маршрута имеется в моем шатре возле ручья, хотя бы будут знать, где меня пропал.

В этот раз сначала я опять понес было только один рюкзак, потом остановился. Что если попробовать упаковать вещи в один рюкзак, остальное распихать по карманам или повесить на пояс? Или положить сверху единственного рюкзака, не закрывая себе обзор?

Надо было сделать так с самого начала. Всю эту тяжесть, включая громоздкую палатку, я могу нести сразу, силенок хватает, проблема единственно в упаковке. Ну-ка, что там у меня? Может, что-то можно будет оставить до лучших времен и пойти дальше чуток облегченным?

Я вытащил все вещи из рюкзаков и внимательно осмотрел их. Вот эти запасные штаны, нужны они вообще? Или этот еще один моток веревки? Или запасные части для примуса?

Еще полчаса драгоценного времени я успел тщательно пересмотреть содержимое своих рюкзаков. Снова упаковал вещи в один и поразился тому, что почти все влезло. Где-то я читал такой закон подлости, что все необходимые вещи занимают именно столько пространства, сколько готов для них выделить. Большую часть снаряги я развесил на поясе и еще что-то распихал по обширным карманам штормовки.

Потом поднялся и огляделся. Снова нацепил рюкзак на плечи и порадовался, что он получился компактный. Оставшиеся вещи закинул сверху рюкзака за шею и наконец был готов идти дальше.

Мой путь дальше проходил через скалы. По счастью, здесь еще был довольно пологий склон. Можно не беспокоиться о том, что надо страховаться, пока что я могу позволить себе обойтись без этого.

Впрочем, поглядел дальше я увидел, что дальше мне предстоит забраться на узкий гребень перевала. С обеих сторон спускались крутые осыпи, покрытые камнями. Вот здесь мне предстоит попотеть.

Снега тут нет, можно попробовать пройти без «кошек» и страховки. Правда, если свалюсь, мало не покажется.

Сбоку и сверху над головой громыхнули раскаты грома. Сверкнули молнии.

Ну вот, только этого не хватало. Дождь, что ли? Вроде бы ничего не предвещало, хотя с самого утра погода становилась все мерзотней с каждым часом. Где бы его переждать? Или не обращать внимания, идти дальше, если будет только накрапывать?

Но нет, дальше идти не удалось. Не успел я пройти и пары шагов, как с небес хлынул настоящий ливень. Снова загремел гром, по серому небу зазмеились извилистые молнии. Нет, придется искать укрытие.

Я спрятался под козырьком ближайшего валуна причудливой формы. Снял с себя рюкзак, стоял, отдыхал. Смотрел, как капли дождя молотят по камням и постепенно превращаются в белые горошины града. Гром прокатился по вершинам еще раз. Молнии мелькнули уже вдали.

Так, чем можно перекусить? Я достал колбасу, сделал бутерброд, с аппетитом поел. От физических упражнений на высоте всегда разыгрывается зверский аппетит. Запил водой.

Вскоре