— Еще у тебя есть я, — возразил Родерик, погладив меня по щеке. — Хоть ты и пытаешься отрицать это.

— Вам надо сходить на свидание, — предложил Изергаст. — Вы пропустили традиционную часть брачных игр. Чтобы сгладить неловкость, которая неизбежно возникнет, могу предложить свою компанию.

— Вы предлагаете пойти на свидание втроем? — удивилась я.

— Ты права, это странно, — согласился он, покивав. — Знаешь, есть идея. Ты можешь взять свою подругу-некроманточку. Да, так определенно будет лучше. Двойное свидание. Идеально.

— Он приставал к Миранде на индивидуальном занятии, — наябедничала я. — Мастер Адалхард, вы, как ректор, должны повлиять на него.

— Это почти невозможно, — усмехнулся он.

— Что она обо мне говорила? — заинтересовался Изергаст и напомнил: — Ты мне обязана, я тоже еду спасать твою мать.

— Пока что никто никого не спас, — заметила я.

Моя бестолковая, легкомысленная мама вечно лезла куда ее не просили, плевать хотела на мое мнение и любила меня как могла. А теперь она оказалась в беде, и, если бы не Родерик, я бы даже не узнала об этом.

— Бабочка, которая должна была найти моего отца, погасла, не опустившись на карту, — вспомнила я. — А та, которая искала маму, стала коричневой и почти прозрачной.

— Да, — кивнул Родерик. — Так я и понял, что с ней что-то не так.

— Но она все еще жива, — утешил меня Изергаст.

Остаток пути они обсуждали план действий, а потом перешли на политику и многочисленных наследников императора, а я смотрела в окно, но Фургарт, вырастающий вдали, расплывался от слез, что наворачивались на глаза. Я оттолкнула маму, обиделась, а теперь могу никогда не увидеть ее снова.

Экипаж спустился, стукнул колесами о мостовую и проехал через городские ворота.

— Где сейчас лучший магазин готового платья? — спросил Изергаст. — Был в центре, но ту швею так некстати убили.

— Зачем нам магазин? — возмутилась я. — Мы не можем терять время!

— Но и явиться к императору в форме академии ты тоже не можешь, — отрезал Изергаст.

Я посмотрела на сбитые носы туфель, выглядывающих из-под черной юбки.

— Тебя могут не пустить из-за неподобающего вида, — кивнул Родерик. — Нельзя давать императору такую возможность.

— В квартире, которую снимает мама, у меня есть наряды, — вспомнила я. — Это возле храма стихии воды.

Экипаж проехал по городу, свернул к храму, напоминающему осколок льда, и остановился напротив. Охранник внизу здания выдал мне запасные ключи, косясь на двух мастеров хаоса, что стояли за моей спиной. В квартире царил настоящий разгром: повсюду валялась одежда, туфли, на трюмо лежала куча косметики, а прямо посреди зеркала алел отпечаток губ, подкрашенных алой помадой.

— Простите, — пробормотала я, проходя через весь этот бардак.

Мастер Изергаст подцепил мизинцем черные кружевные трусики, висящие на спинке стула, и хмыкнул:

— Эту женщину определенно стоит спасти.

Он бросил их Родерику, а тот, машинально поймав трусики, отдал их мне.

— Давай побыстрее, — попросил он. — Помочь тебе одеться?

* * *

Одеться я сумела и без помощи Родерика. То платье, которое я надевала на бал, и правда подходило для визита к императору куда больше, чем форма академии.

— Нет, — выпалил Родерик, стоило мне выйти из комнаты. — Переоденься.

— Что не так? — недоуменно спросила я, расправляя юбку.

— Да, Рик, что не так? — поинтересовался некромант, который в маминой квартире чувствовал себя как дома и уже ел какое-то печенье. Крошки падали на ковер и тут же исчезали.

— Оно слишком… красное, — отрывисто сказал Родерик. — И это декольте…

— Все выглядит очень приятно, — похвалил Изергаст. — Я бы сказал, вполне по-взрослому.

— Спасибо, — неуверенно поблагодарила я.

Родерик, нахмурившись, прошел мимо меня в спальню, открыл дверь в гардеробную комнату и уставился на ряд платьев.

— Неужели нет ничего более закрытого? — спросил он. — Да тут ворох нарядов!

— Это мамины, — ответила я, подходя к нему. — Она наверняка купила что-то и мне, но это надо мерять, искать…

Он обернулся и мрачно уставился на мою грудь. Обведя ее пальцем, спросил:

— А если прикрыть каким-нибудь платочком?

— Рик, не лишай остальных мужчин удовольствия, — подал голос Изергаст.

— Мастер Адалхард, вы ведь не думаете, что вправе решать, что мне носить? — поинтересовалась я.

Родерик тяжело вздохнул, взялся пальцами за кромку моего платья и подтянул чуть выше. Прикосновение пальцев тут же обожгло, и сердце подпрыгнуло куда-то к горлу.

— Постарайся держаться позади, быть незаметной и тихой, — сказал он. — Я не хотел брать тебя с собой, но Моррен прав, твоей матери я никто, и император просто отошлет меня вон.

Я распустила косу и, позвав огонь в ладони, накрутила пряди на пальцы. Тугие локоны рассыпались по плечам.

— Красиво, — вздохнул Родерик. — Ты не останешься незамеченной. О чем я только говорю…

В тесноте гардеробной комнате мы вынуждены были стоять совсем рядом, и я чувствовала близость Родерика, даже отвернувшись к полкам с туфлями. Это было все равно что стоять спиной к костру. Где же мои туфли? Эти?

Я вздрогнула и невольно задержала дыхание, когда Родерик, шагнув еще ближе, убрал мои волосы в сторону и прикоснулся губами к шее.

— Они вроде ничего, — пробормотал он, целуя меня снова.

— Это мамины, — выдохнула я, возвращая туфли на полку.

— А эти? — он указал пальцем на серебристые лодочки, а сам легонько прикусил мою мочку.

— То… тоже…

— А твои где? — поинтересовался Родерик.

Я обнаружила их сиротливо приютившимися позади новеньких сапожек, которые, судя по виду, мама еще не успела поносить.

— Вот, — я обернулась к Родерику, прижимая туфли к груди.

А он тут же нашел мои губы своими.

Он не целовал меня так раньше. Это не было страстью, сметающей все на своем пути, словно лесной пожар, не было искушенной любовной лаской, скорее — вежливой просьбой. Можно? Не оттолкнешь? Осторожное касание губ, внимательный взгляд. Прикрыв глаза, я подалась к Родерику, остро наслаждаясь каким-то новым уровнем близости. Он отвел мои руки, в которых я все так же сжимала туфли, и обнял меня, прижимая к себе. Его поцелуй словно поднял меня над землею, унося куда-то ввысь, и когда Родерик оторвался от моих губ, я нехотя открыла глаза, не желая возвращаться.

— Сходишь со мной на свидание? — пробормотал Родерик, уткнувшись в мои волосы.