— Обязательно заскочу, загадочные идальго. Всех благ. А так же большой и светлой любви…

Мальчишка, бодро семеня ногами в «гномьих» угольно-чёрных сапогах, ушёл.

— А теперь, Путник, нам срочно требуется опытный диверсант, — торжественно провозгласил сеньор Кастильо. — То бишь, наступает твой звёздный час.

— Это в каком же, извини, смысле? — насторожился Максим.

— Конечно же, в оперативном и практическом…. Как думаешь, дружок, почему мудрый и дальновидный дон Рауль Бурручага привлёк именно тебя к….м-м-м, к данному мероприятию? Исходя из каких твоих личных качеств? То бишь, в качестве кого?

— Ну, в качестве охранника…

— А вот и нет. Позволь не согласиться. В первую очередь, в качестве опытного и решительного человека, обладающего богатым боевым и диверсионным опытом…. Понимаешь, о чём я толкую?

— Кажется, понимаю…. И какие же, пардон, экстренные оперативные задачи ложатся на мои опытные и решительные плечи?

— Совсем другое дело, — расплылся в одобрительной улыбке Мегре. — Люблю работать с покладистыми, сообразительными и трудолюбивыми людьми…. Первое, необходимо, обойдя стороной все сторожевые караулы, подняться на вершину Жёлтого холма. Второе, следует вступить, используя профессиональные навыки и личное обаяние, в контакт с учёным людом, дежурящим на стационарном пункте, и узнать, что они там делают. То есть, чётко и подробно прояснить данный вопрос…. Наконец, третье. Было бы неплохо, честно говоря, разжиться индикатором, разделяющим живые организмы (как минимум, людей и котов), на «чатлан» и «пацаков». Ну, одним из тех, которыми пользуются здешние королевские мушкетёры…. Каким образом — разжиться? Тебе, как опытному и виды видавшему диверсанту, виднее. Придумай что-нибудь оригинальное и дельное. Главное, чтобы без крови и излишнего шума…. Кстати, а о чём вы говорили с уважаемым сеньором Романо, пока я практиковался в конной выездке?

Макс подробно и развёрнуто пересказал недавний разговор, не забыв привести (как запомнилось), текс хоббитанской похоронной молитвы, а также упомянул про непонятный намёк — о «ведьмином» годе.

— Как же всё интересно складывается, — уважительно покивал головой Мегре. — В том плане, что всё интереснее и интереснее. Всё изысканнее и изысканнее. Натуральная салонная шарада третьего уровня.

— Что, что?

— Не важно. Проехали…. Наши дальнейшие действия?

— Будем готовиться к выполнению поставленных задач. Необходимо, чисто для начала, разжиться должной диверсантской экипировкой.

— Ты что же, Путник, ничего — из необходимого — с собой не привёз? А как же быть с твоим хвалёным профессионализмом?

— Кое-что прихватил, конечно же, — обиженно нахмурился Макс. — Например, мощный «цэйсовский» бинокль, швейцарский армейский нож широкого профиля, баллончик с усыпляющим израильским газом и универсальную медицинскую аптечку — практически на все случаи жизни. Только этого, к сожалению, маловато…. И, вообще, меня никто не предупреждал о возможных диверсионных вылазках в густые джунгли и дикие скалы. Так что, извиняйте, высокопоставленные дяденьки и тётеньки. Сами виноваты…. А нам с тобой, старина, сейчас придётся пройтись по местным магазинам. Только я сперва облачусь в костюм легендарного Зорро…

Но «пройтись» не пришлось: на часах было уже девятнадцать тридцать восемь, второй день (вернее, вечер), «Карнавала Святого Джедди» неуклонно набирал свои обороты, вследствие чего все нужные магазины и магазинчики оказались закрытыми.

— Чёрт знает что, — с трудом продираясь сквозь шумную толпу «ряженых», ворчал Максим. — Ничего путного нельзя купить. Ну, зачем мне серпантин, конфетти, всяческие маски, сосиски в тесте и молодое виноградное вино? А? Бред горячечный и законченный…. Что делать?

— Поехали в «La Golondrina blanka», — неуверенно вздохнув, предложил сеньор Кастильо. — Там нам обязательно и всенепременно помогут. Я даже — ради пользы общего дела — немного пофлиртую с этой не в меру активной пожилой сеньорой. Так и быть…

— Поехали? То есть, на нашем милом «Линкольне»? Извини, старина, только ничего не получится.

— Почему это?

— Во время проведения «Карнавала Святого Джедди» передвижение по Сан-Анхелино на автомобилях и автобусах — с шести вечера до шести утра — строго запрещено, — пояснил Макс. — Естественно, что данное ограничение не касается машин специального назначения — пожарных, полицейских, спасательных, аварийных и медицинских. Поэтому, старина, пройдёмся пешочком…. Шагаем?

— Э-э-э…

— Что такое?

— Может, не стоит так часто именовать меня — «стариной»? Не так уж я и стар.

— Как скажешь, старина. Обязательно учту…. Так, собственно, как? Шагаем?

— Шагаем, — подтвердил Мегре и тут же занервничал: — А как же…, м-м-м…

— Это ты по поводу нашего предстоящего выезда на объект? Вот, после шести утра и выедем. Самое милое дело. Для конечной пользы всего рабочего процесса, я имею в виду.

— Почему это?

— Вот, ты сам посуди, старина. То есть, уважаемый старший коллега. Ночь, мушкетёрские патрули усиленно бдят, не расслабляясь ни на минуту. Всякие там непонятные хрусты, угрожающие шорохи, мистические лязганья, таинственные всхлипы и подозрительные уханья. Захочешь, но не расслабишься. Тем более — в непосредственной близости от тропических джунглей…. А потом наступает так называемый — «час волка». Это когда чёрная тропическая ночь ещё не умерла окончательно, а новый долгожданный день пока не народился. Светло-серая вязкая-вязкая муть-взвесь. Почти все яркие ночные звёзды уже погасли, а ленивое солнышко, пребывая за далёкой линией горизонта, ещё только готовится к предстоящему восходу…. Именно в этот знаковый час и принято — среди серьёзных и решительных людей — совершать наглые и отвязанные диверсии. Ну, и прочие аналогичные штуковины. Поэтому в «час волка» и всякие охранные службы напряжены — до полной и нескончаемой невозможности…. Но, рано или поздно, наступает рассвет — ласковый такой, тихий, чарующий и нежный. Крохотные пичуги беззаботно щебечут в густой ярко-зелёной листве. Хрустальная роса медленно оседает на траве и нижних ветках деревьев-кустов. Всеобъемлющая благостность разливается вокруг. Блаженство натуральное и бесспорное. Так и тянет — немного расслабиться и слегка помечтать-вздремнуть. Или же, наоборот, от Души пофилософствовать — о Вечном, мать его…. Вот, здесь-то и надо, пользуясь расслабленностью и усталостью противника, решительно атаковать. Или же просто — предпринимать активные действия. Очередное золотое правило успешного диверсанта. Не сомневайся, старина. В том плане, что дон Мануэль…. Сейчас всё быстро отработаем. На раз…

Быстро, конечно, не получилось.

Во-первых, пробиться через плотную и бесшабашную карнавальную толпу оказалось делом заведомо-непростым. А, во-вторых, и в «La Golondrina blanka» царил самый настоящий кавардак: свободных столиков не было, разновозрастные шустрые официанты, не зная отдыха, безостановочно сновали туда-сюда, а многочисленные гномы, хоббиты, ведьмы, эльфийские принцессы, средневековые рыцари и разнообразные вурдалаки пировали на полную катушку.