***

Я в одиночестве стоял у окна в гостиной - единственной большой комнате в доме. Помещение размером примерно тридцать пять-сорок квадратных метров служило нам местом для совместных посиделок во время приёма пищи. Как оказалось, по протоколу встречать Кайсарову на улице должна была хозяйка усадьбы, а я, будучи гостем, мог спокойно ожидать Сагдию в доме. Выйти на крыльцо, конечно, не возбранялось, но это полностью противоречило устоявшимся правилам. Вот если бы в гости приехала Катя Вяземская, то не выйти и не встретить нашу с Ольгой подругу было бы верхом неуважения. А вот в случае с Кайсаровой, которая не имела статуса друга, мне было позволительно не выходить.

Была ещё и третья сторона, которая касалась только мужчин. Ввиду особого положения, в коем находилась вся мужская братия этого мира, я вполне мог наплевать на все правила и поступить как душе угодно. Всё-таки по существующим традициям я лишь номинально являюсь соправителем Ольги, а значит, как бы я ни пыжился, все мои действия, хошь-не хошь, не будут рассматривать со всей серьёзностью. Ндя…

Тоже, скажем, двоякая и весьма бесящая ситуация. Вроде бы главы кланов и обязаны действовать по определенному протоколу, но при этом мне, как мужику, можно послать весь этикет глубоко в недры каких-нибудь Анд и все сделают вид, что ничего не было. Возможно, посмеются, но на этом и всё. Однако при всём при этом знакомые мне женщины лично меня воспринимают гораздо серьёзнее, что, конечно, не может не радовать.

И вообще, положа руку на сердце, в сложившейся ситуации сложно винить только мужчин. Свой статус они потеряли вопреки своему желанию и, помимо сокращения общей численности после катаклизма, их сильно подкосило превращение женщин в сильную половину человечества. Против магии нет приёма, против боевого режима не выстоять обычному человеку. Ещё и источник подгадил неимоверно, без зазрения совести влияя на либидо. Отчего у местных мужиков полыхает в штанах так, что все мысли направлены только на то, чтобы затащить очередную деваху в постель.

Даже среди той капли адекватных, которые способны думать не только о гормонах, а сосредотачиваться на других делах, женщины всё равно идут в списке под номером два. Я по сравнению с остальными просто монах. А вся эта ситуация с мужиками – это ж явно неспроста! Должен же быть смысл в такой тяге к прекрасному полу. При наличии источников теория “полового инстинкта” звучит слишком банально. Всё однозначно глубже. Магический импульс, возникающий в момент соития и якобы гарантирующий более высокий ранг у девочек, лишь немного проясняет картину. Но вопросы всё равно остаются. Почему мужчин в разы меньше? Почему до моего появления не было мужчин со способностями к магии? Какими станут мои сыновья в магическом плане? Только лекарями или будут ещё какие-нибудь умения? И смогут ли они изменить общее положение вещей?

От философских размышлений меня отвлёк свет фар от проезжающих автомобилей. Яркий луч мазнул по окну и свернул куда-то за дом. Что ж, кортеж Кайсаровой прибыл. Надеюсь, вся предшествующая суета была не зря, и новость будет действительно стоящей и интересной. Немного повёл плечами, стараясь, чтобы пиджак сел удобнее, но дискомфорт оставался. Похоже, я своими ежедневными тренировками умудрился подкачать мышцы, ибо с чего почти новый костюм стал слегка жать?

Ругнувшись на неожиданный форс-мажор, снял пиджак и повесил его на спинку стула, стоящего во главе стола, имеющего вытянутую, овальную форму. Оставшись в рубашке, сразу почувствовал облегчение. Садиться не стал, ибо всё равно придётся вставать, чтобы приветствовать княгиню Сагдию, зато без зазрения совести с удовольствием свистнул со стола канапэ с какими-то овощами и сыром. У меня ещё оставалась пара минут, чтобы спокойно прожевать свою миниатюрную закусь.

Открытие двери не стало неожиданностью, так как звук приближающихся шагов и негромкие голоса я расслышал заранее. Агния первой прошла в комнату буквально на два шага, затем слегка отступила в сторону и, широким жестом обводя помещение, проговорила:

— Прошу вас, ваша светлость.

Оторвавшись от спинки стула, на которую опирался рукой, я шагнул к центру комнаты, дабы по всем правилам встретить главу Великого клана. Ведь юный возраст гостьи совершенно не даёт мне никаких привилегий. Более того, надо внимательно следить за собственным тоном, чтобы ненароком не задеть “тонкую душевную организацию” подростка, оказавшегося во главе наших недавних врагов. И хоть пока до конца не понятно, какую позицию в итоге займут Кайсаровы по отношению к Гордеевым, нужно сохранять предельную вежливость и не допускать какого-либо пренебрежения к собеседнице. Сагдия открыто улыбнулась мне и, решительно протянув руку, сопроводила крепкое рукопожатие словами:

— Добрый вечер, князь.

— И вам добрый, княгиня, — улыбнулся я в ответ, смотря сверху вниз на молодую девушку и, указав в сторону стола, добавил: — Надеюсь, вы отужинаете с нами?

— Если честно, я успела поесть дома, а из-за позднего времени суток не рассчитывала на что-то большее, чем чай.

— К сожалению, у вас нет выбора, — по-прежнему с улыбкой произнёс я. — Мы с Агнией не успели вовремя поужинать и после вашего звонка решили специально дождаться вашего приезда. Так что вам придётся выдержать бой или с запечённой уткой или с кроликом в сметане. Выбор противника оставляю за вами.

Сагдия весело рассмеялась, после чего, справившись со смехом, спросила:

— Надеюсь, мне не придётся в одиночестве сражаться с одним из этих страшных противников, и вы будете активно мне помогать?

— В этом можете не сомневаться! А что касается меня, я обязательно возьму на себя большую часть этих героических усилий.

Сагдия ещё шире улыбнулась и по моей подсказке уселась за стол по левую руку от меня. Агния присела напротив Кайсаровой. Ну а место во главе стола занял уже я. Детей не было за столом из-за моего вмешательства. Увидев соловьиные глаза дочери, отстоявшей всё же своё право на хвостик, и глянув на часы, которые показывали уже начало одиннадцатого, я решительно обломал все планы женского комитета по встрече Кайсаровой и приказал отправлять детей спать, а не устраивать им поздний экзамен по знанию этикета. Обе матери Агнии, кстати, несмотря на раздирающее их любопытство, решили взять самоотвод. Так что ужинали мы втроём.

В штате у Агнии числилось две служанки, которые прекрасно справились с функцией официанток, и никаких непредвиденных коллизий за время позднего ужина не возникло. Пока шло сражение за сытые желудки, разговор крутился на самые разнообразные темы. В частности, я удовлетворил своё любопытство насчёт подготовки Кайсаровых к вторжению на Аляску. Как оказалось, Сагдия была не в восторге от начала боевых действий, считая, что клану не нужны новые земли. Но была готова исполнить перед императрицей взятые на себя обязательства.

В общем, ужин, как говорится, прошёл в тёплой и дружеской обстановке, но едва мы перешли к чаю, как Агния покинула наше общество, сославшись на то, что ей надо проведать дочь. Обе официантки также испарились, тем самым обеспечив нам с Сагдией полный тет-а-тет. Я решил немного поторопить события и, пристально глядя на девушку, с улыбкой спросил: