опустив голову, сказал начальник стражи. — Нас всех обманули… Ибуновичи действовали в составе некой коалиции, что агрессивно настроена к роду. Ловушка готовилась долго, возможно, не один год…

— Это я уже понял, но причина-то не в этом! Страже попросту не хватило боевой мощи, а ты… ты… твою ж мать! Ты настоял, что четверых хватит!

— Я думал… простите, я не ожидал, что им хватит сил одолеть Георгия… — не поднимая головы, ответил начальник стражи.

— Ублюдки… — прорычал патриарх и сжал кулаки, но после пары вздохов успокоился. — Как он?

— Плохо… его забрали врачи, но шансы, что выкарабкается, крайне малы… — вместо начальника стражи ответил один из охраны, что сопровождал Екатерину с Иваном.

— Чёрт… Антонов, найди их! Свяжись с имперцами, да хоть с бандитами, но найди их!

— Да, патриарх! — ответил начальник стражи и поклонился.

* * *

— Тепло…

— Братик?! Ты впо… А-а-а! Бр-р-ратик… нельзя… Ай!

— Тепло… — повторил Тэо, держа красную, как рак, Катю в своих крепких объятиях. Девушка пыталась вырваться, но не могла, а ведь его лицо оказалось прямо меж её грудей! Однако применять силу она не смела… вдруг навредит ему и усугубит раны… Она ведь такая неуклюжая и не контролирует силу…

— Прости меня… это всё из-за меня… — тихо пробормотала девушка и обняла парня в ответ.

— И правда тепло… — подумала девушка, ей вдруг стало так спокойно и хорошо. Она сразу вспомнила те времена, когда горевала по маме. Когда ей было особенно плохо, она приходила к Ване, и тот крепко обнимал её. Катя плакала, а он ничего не говорил, просто гладил по голове и обнимал.

Через несколько минут девушка расслабилась и уснула. Это был тяжёлый день, и она очень устала… Их привезли и заперли в неизвестном месте, в комнате без окон. Внутри была кое-какая мебель и туалет с ванной, последнее, к счастью, в отдельной комнатушке… Выбраться можно было только через бронированную дверь, но мало того, что дверь была невероятно прочной, так за ней ещё и находилась круглосуточная охрана…

Когда их разместили в комнате, сразу обработали раны, потом велели не фыркать и ждать выкупа. По сути, им нужна была лишь Екатерина, потому если от пленников будут неприятности, то похитители вполне могут отыграться на Иване, покалечить его, к примеру, или даже убить, о чём они не постеснялись сообщить девушке. Только вот время шло, а Иван так и не пришёл в себя, из-за чего девушка места себе не находила, а потом вспомнила его слова. Что она, даже держа его за руку, придаст брату сил, и вот она села на кровать и взяла его ладонь… В итоге уснула в его объятьях.

* * *

— Патриарх, у нас проблема! — в кабинет ворвался начальник родовой стражи, Антонов.

— Да что ещё?! — рявкнул уставший мужчина за рабочим столом. Он не спал два дня, разгребая огромное количество дел.

— Ваша жена погибла!

— Что?! Ты… же шутишь?! Сука, скажи, что ты, мать твою, шутишь!

— Мам-ма? Умерла?! — пробормотала бледная как мел девочка десяти лет, что ранее сидела в углу и читала книжку. Та выпала из её рук, а по застывшему лицу потекли слёзы.

— Доченька, Катенька, послушай…

* * *

— Варвара была хорошим человеком, невероятно добрым и чистым…

В кафедральном соборе Пресвятой Богородицы отпевали погибшую в конфликте двух одарённых аристократов женщину. Собралось много людей, но плакала лишь малая их часть. Одной из тех, кто плакал, была десятилетняя Катя. У её мамы было мало родственников, а из рода, кроме мужа, с ней никто толком и не общался… Собственно, лишь кровные родственники и плакали…

— И пусть виновников покарали господь и император, но две невинные души безвременно покинули наш грешный мир, теперь они в лучшем месте. Простимся же с Варварой и нерождённым сыном Иннокентием, — священник продолжал отпевание, но Кате всё было безразлично. Она осталась одна в этом мире. Приёмный отец хоть и относился к ней как к родной, но таковым не являлся…

* * *

— Ты что, зомби? — раздался детский голос посреди зелёного сада.

— Нет, — не оборачиваясь, ответила десятилетняя Катя холодным безэмоциональным голосом.

— Тогда почему ты выглядишь как ходячий мертвец?

— Кто ты и почему пристаёшь?! — прорычала девушка и развернулась, но увидела мальчика младше неё.

— Ты же… Ваня? Не трогай меня! — девушка вновь развернулась и уставилась на статую. Месяц назад приёмный отец установил статую своей покойной жены в этом саду. С тех пор Катя ходила к ней каждый день и часами смотрела на неё.

— Правильно папа говорил, девчонки дуры, — покачав головой, пробормотал парень, но слух у «девчонки» оказался весьма хорош.

— Кто это дура! Я, что ли?! Это ты дурак! И отец твой дурак! Ой… прости… он же погиб в прошлом году… я… прости… — Катя виновато опустила голову, она задела мальчика за живое, но… вместо злости или ругани, тот продолжил улыбаться. А потом подошёл к ней и крепко обнял, прижав к своей груди. Он хоть и младше, он был наголову выше девочки.

— Т-ты! Что ты делаешь?! Отпусти! Не гладь меня, только маме можно гладить меня по голове! — кричала девушка, пытаясь вырваться из крепких объятий. Она била мальчика, брыкалась, но вырваться так и не смогла. Ивану было больно, но он терпел и молча гладил девушку по голове, прижимая её к себе. Когда погиб отец, именно так мама и делала. Просто обнимала и гладила.

Примерно через пару минут девочка прекратила драться, ещё через минуту — вырываться, а через три расплакалась и ревела почти целый час. Всё это время мальчик молча обнимал её. Лишь иногда поглаживая по голове, ибо рука устала и уже болела… Да и одновременно обнимать и гладить довольно тяжело…

— Лучше? — спросил мальчик, когда девочка перестала плакать.

— Угу… — хлюпая носом, ответила девушка. — Можешь ещё немного пообнимать меня?

— Могу и буду обнимать столько, сколько захочешь и когда захочешь! — рассмеялся Ваня, взлохматив девушке волосы. — Ой!!!

— Ч-что?! — испугалась девушка.

— Ты теперь похожа на бабайку! — рассмеялся мальчик, глядя на зарёванное лицо и взъерошенные волосы… Он час её гладил, а потом взъерошил… получилось нечто…

— Дурак!

С тех пор Иван каждый день приходил в