это место, обнимал Катю, позволяя той вдоволь наплакаться. Постепенно девочка вновь стала жизнерадостной, но всё также просила обнимать её.

Приёмный отец был очень занят делами рода. После смерти первого патриарха, отца Вани, дела пошли под откос, всё рушилось, старые враги осмелели и совершали нападки… У Сергея попросту не было ни времени, ни сил на приёмную дочь…

— Ну и чего ты грустишь? — спросил мальчик у девочки, что сидела на его коленях и уютно устроилась на его груди.

— Подумала, а вдруг на меня нападут аристократы и убьют, как маму… — грустным голосом сказала девочка.

— Так ты тоже аристократ, зачем им нападать на тебя?

— Ну, на маму же напали…

— Хм. Ты права… Придумал! Надо быть сильнее аристократов! — широко улыбаясь, заявил парень.

— Ваня, ты прав! Если мы будем сильнее, на нас не нападут! Но… — девочка вновь поникла. — А вдруг я не смогу пробудиться, или у меня будет слабый дар…

— Тогда я буду защищать тебя! — гордо задрав нос, заявил мальчик.

— А вдруг ты не пробудишься или получишь слабый дар?

— Хах я-то? Чтоб ты знала, мой папа был невероятно сильным! Да и мама тоже, я слышал, она была одной из сильнейших в папином отряде во время войны.

— Но… Ты не сможешь защищать меня, если у тебя появится жена и дети…

— Ну, тогда я женюсь на тебе и буду всегда рядом! А пока мы маленькие, буду тебе братиком, — заявил мальчик, гладя девочку по голове.

— Братик… — промурлыкала Катя, поуютнее устроившись на груди парня.

* * *

— Братик! — воскликнула Катя и резко открыла глаза. Приподнявшись, она продрала глаза и осмотрелась. Всё та же запертая комната и спящий рядом Иван. Поначалу Катя растерялась, но вспомнила, как её обнял Ваня, и она уснула… А потом начала вспоминать свой сон, из-за чего из её ушей практически пошёл пар от переполняемых эмоций.

— Женится… он женится на мне… он обещал… как я могла забыть… А он помнит? А вдруг не помнит… А если помнит?! — в голове Кати был настоящий взрыв эмоций и мыслей, а сердце было готово пробить грудь и выпрыгнуть. У неё вспотели ладошки и сбилось дыхание. Несколько минут она не могла отдышаться, а мысли и эмоции продолжали литься через край.

— Тепло… — пробормотал парень после случайного касания Кати.

— Ой! Прости, я забыла! — Катя резко схватила братика за руки, и его лицо сразу же приобрело умиротворённый вид. — А если он не пробудится? Тогда я буду его защищать и… защищу! Всё, что мне нужно, — это стать сильнее! Но у нас не будет детей… Нет, если он возьмёт вторую жену, то будут дети… а я… всё, лишь бы… всё, лишь бы быть с тобой… Бра… Ваня…

Красная, как помидор, девушка нежно поцеловала спящего парня в губы.

— Люблю тебя, — тихо прошептала Катя и, несмотря на бурю эмоций и мыслей, смогла побороть себя и успокоиться. Она легла рядом, обхватив большую мужскую руку ладошками, и сосредоточилась. Сейчас она хотела стать сильнее…

Каждый одарённый имеет особый орган, что называют ядром. Он чем-то похож на сердце, только вместо крови поглощает К-нергию из окружающей среды, очищает её и распределяет по телу, укрепляя его и позволяя пользоваться сверхъестественными способностями. Ядро растёт рядом с сердцем, но, несмотря на близость, не мешает ему.

Ранг одарённого определяется плотностью К-нергии в теле и количеством пройдённых этапов эволюции ядра. Иными словами, когда одарённый повышает ранг, его ядро проходит эволюцию. В этот момент ядро меняет форму и, как правило, увеличивается в размере.

Сорок лет назад российский учёный по фамилии Казанов, занимавшийся изучением одарённых, описал процесс эволюции так: Представьте яйцо, а теперь вообразите, что внутри яйца появилось новое, и оно начало расти. Вместе с ним выросло и первое, а потом внутри второго появилось третье и так далее. Так и развивается ядро. А если его вскрыть, то мы увидим множество слоёв, словно кольца у дерева. По этим слоям и определяется ранг.

Но вскрывать людей, чтобы определить их ранг, никто не станет, да и одарённые этого не позволят. Потому разработали иной способ. Альтернативой оказалось определение плотности К-нергии в теле. С каждым новым рангом К-нергия уплотняется, позволяя ядру вместить больше, чем позволяет его объём.

Сейчас ядро Кати было размером и формой похоже на маленькую виноградинку. Девушка имела десятый ранг стадии пробуждения [1-10] и была в шаге от перехода в стадию становления [11–20], этот переходный ранг всегда самый сложный независимо от стадии.

К тому же Катю тяжело было назвать талантливой. Да, она достигла пика пробуждения в свои девятнадцать лет, но она естественный одарённый! В её возрасте многие естественники уже в начале стадии становления, гении ближе к концу, лучшие уже на пике!

Отбросив ненужные мысли, девушка закрыла глаза. Сейчас ей было очень спокойно, ведь рядом… любимый, его рука обжигала приятным теплом, однако почему-то К-нергия была сконцентрирована вокруг парня… Катя это поняла, лишь сосредоточившись на энергии. Даже его руки были покрыты природной К-нергией, причём весьма концентрированной! Такая бывает лишь на так называемых «источниках»! Девушка сосредоточилась на этой энергии, но та крайне неохотно слушалась, будто собаку отдираешь от косточки!

— А если напрямую? — подумала девушка и решилась на беспрецедентный ход, красная, как рак, она положила руку парня меж грудей, поближе к ядру, и едва не вскрикнула. К-нергия отлипла от руки парня и обильно полилась прямо в ядро.

— Нужно ближе… — сглотнув, девушка закрыла глаза и… положила большую ладонь парня себе на грудь… Обжигающее тепло проникло в её тело и ядро. Девушка не выдержала, и из её уст вырвался сладкий стон. Но буквально через пару мгновений она вздрогнула и свернулась калачиком. Её кулачки сжались, кожа покраснела и покрылась потом. Она задержала дыхание от боли. Её грудь горела огнём, а сердце будто кололи иголками. Так продолжалось минуту, а потом резко стало хорошо…

В тело ворвался мощный поток К-нергии, что стала гораздо плотнее и эффективнее. Ранги не просто так разбили на стадии, ведь после каждого десятого ранга дар значительно развивается.

— Я прорвалась! Невероятно! — ахнула девушка и посмотрела на мирно спящего парня. Она поцеловала его в лоб и погладила по голове. — Спасибо… даже в таком состоянии ты помогаешь мне… Я не подведу!

Катя захотела ещё