– Сэр, капрал Рудольфо Шестой. Приданы вашей огневой группе,– сквозь треск помех рапортует одно такое чудо, опустившись на колено за моей спиной. Его напарник волочет следом резервную емкость с затвердителем.

– Подтверждаю,– бегло глянув на такблок, отвечаю я.– С минуты на минуту двинем – ждем картинку. Укройтесь пока. Следуйте в пяти метрах позади. При обнаружении очага сопротивления ждите команды на продолжение движения. Под огонь не лезьте – без вас нам не справиться.

– Ясно. Сделаем. Вы тот самый Ролье Третий?

– Тот самый,– бурчу я. Не хватало мне еще в бою никчемного трепа.

Капрал, кажется, чувствует мою досаду. Широко улыбается, будто сидит у себя в кубрике, а не на исковерканной ракетами горной долине, заваленной трупами.

– Рад работать с вами. Не волнуйтесь, не подведем. Повнимательнее с картинкой – наземных сил у местных мало, возможны ловушки. Зовите меня Сэмом.

– Отлично, Сэм. Я Жос.– Я шлепаю перчаткой по куче гофрированного железа.

И мне стало так приятно от простого человеческого общения с этим прежде незнакомым капралом. Что с того, что все его данные, в том числе полное имя, такблок высвечивает в столбце комментариев над зеленой меткой и, стоит лишь сфокусировать на ней взгляд и послать мысленный запрос, выдает о нем подробные сведения, полезные в ходе боя? Несколько слов, сказанных от души, порой гораздо нужнее кучи сухих тактических данных.

Бот выдыхает раскаленные струи. Камни и обломки, кувыркаясь, волной разлетаются по сторонам, медленно опадают, подпрыгивают, вращаются на месте, будто исполняя какой-то сложный танец. Бот скрывается за ближайшей вершиной – двинулся по расширяющейся спирали. Нарезая круги, он будет поливать огнем любую встретившуюся цель, даже отдаленно напоминающую военный объект. Сбить выпрыгивающее из-за вершины и ныряющее вниз на предельно малой высоте десантное судно очень трудно. Для этого нужно иметь ориентированную по его курсу автоматическую низковысотную батарею. И если нам повезет и его не собьют, через час-другой тут вполне сможет высадиться вторая волна.

Высоко над нами в бездонной черноте часто перемигиваются звезды. Это Флот сбросил новую волну имитаторов, и зенитчики начинают расстреливать ее.

Цепочка СНОБов выдает наконец пакет данных, которые система управления боем сочла достаточными для дальнейших действий. Взводный, прижавшись спиной к скале, шевелит губами – делает доклад. Такблок принимает новую порцию вводной.

– Первое отделение, по группам, перебежками – вперед! – командует Васнецов.

Оглядываюсь. Набираю воздуха, как перед прыжком в воду. Четыре пары глаз напряженно следят за мной из глубины шлемов. Я скалюсь, изображая для них веселую улыбку – невозмутимый отец-командир. Первым. Я должен стать первым. Как это возможно в такой каше? Я должен попытаться. Мне жизненно необходимо прославиться. Инструкции доктора однозначны. Я не имею права на ошибку. Я резко киваю, возвращаясь в реальность. Со стороны это выглядит так, будто я подбадриваю своих парней.

– Третья группа, приготовились, за мной… марш!

Я чуть склоняюсь вперед и, оттолкнувшись ногами, как учили на тренировках, влетаю в темноту с неровными краями.

7

Щебень и каменные обломки под ногами заканчиваются почти сразу. Пол выровнен каким-то горнопроходческим оборудованием и даже разглажен плавлением. Это довольно распространенная технология быстрого подземного строительства на астероидах V-класса. Сразу видно – все ресурсы планетоида бросили на оборону, ничего не пожалели. Энергии потратили море. На обтесанных каменных поверхностях сквозь кольцеобразные следы фрез проступают фантастические кристаллические узоры – грубая природная красота. Профиль коридора имеет вид расширяющейся книзу трапеции. И через каких-то пару десятков метров от входа ничто уже не напоминает о природном происхождении пещеры: коридор расходится несколькими лучами, блеск рельсов теряется в их темной глубине, расширение туннеля забито лебедками и электрическим оборудованием, а несколько готовых к применению зенитных орудий занимают почти все свободное для прохода пространство. Старший группы саперов делает знак укрыться, мы припадаем к стенам, втискиваемся за барабаны лебедок, и яркие отблески скачут по стенам – саперы решили не применять взрывчатку и попросту кромсают наиболее важные части установок плазменными резаками.

Через минуту все кончено, и напоследок колеса тележек привариваются к рельсам. Теперь, чтобы выкатить наружу следующую порцию орудий, надо будет сильно постараться. Мы разделяемся на три группы и движемся дальше – по всем ответвлениям, в которых имеются рельсы. Вот он – мой шанс. Я один, и я могу проявить инициативу. Уходя, мы от души резвимся, прошивая пулями ряды массивных распределительных шкафов. Очень красиво – огонек реактивной пули, выставленной на максимальную тягу, протыкает толстые металлические листы, словно бумагу, и мечется внутри, часто мелькая в пробоинах, пока пуля не превращается в сплющенный комок, не способный более двигаться, и недогоревшее топливо не взрывается крохотной шутихой, выплеснув наружу столбики света. Когда внутри шкафа мечутся две-три такие штуки, зрелище выходит почище фейерверка. Паля по кускам железа, я испытываю почти то же мстительное удовлетворение, что и при расстреле зенитчиков. Какой-никакой, а все же урон врагу.

Стены отливают зеленым – такблок старается. Фонари зажигать нельзя. Датчики выставлены на максимальную чувствительность – я даже потею, напряженно прислушиваясь к их показаниям из опасения пропустить мину или засаду за фальшивой стеной. Знаете, это как дополнительные органы чувств: я со своим скафандром объединен в странный человекомашинный симбиоз, и показания десятков его датчиков передаются прямо на мои имплантаты, в свою очередь облепившие живые нервные окончания и сросшиеся с мозгом. Трудно передать словами эти ощущения. Проникающее излучение, к примеру, рождает на коже нечто вроде легкого озноба с мурашками по спине. Даже не глядя на показания такблока, я могу определить степень опасности, интенсивность потока и полученную дозу. Я делаю знак рукой. Мы начинаем чехарду неуклюжих перебежек. Отталкиваешься от стены, пролетаешь открытое пространство, смягчая удар свободной рукой. Припадаешь на колено и щупаешь тьму стволом, дрожа ноздрями. Пропускаешь товарищей. И снова прыжок в неизвестность. Я задаю темп. Не сидеть, не сидеть! Вперед, скорее! Тихое шипение воздуха под горлом, кажется, заглушает все звуки. Саперы топают десятью метрами сзади, одновременно следя за тылом. Едва поспевают за нами.

Судя по показаниям СНОБов, впереди чисто: оставшиеся в живых зенитчики отступили. Наши отметки на карте приближаются к пунктиру транспортного туннеля – я безжалостно подгоняю своих людей. Воспользовавшись техническими штольнями на всем протяжении транспортной системы, повстанцы оборудовали вокруг них точки наземной обороны. Очень умно. Не иначе и тут не обошлось без марсианских инструкторов. Хорошо еще, что нет обученной пехоты. Иначе пришлось бы сейчас умыться кровью в этих норах. Но и без пехоты дел хватило – через несколько минут навстречу нам выползли два переоборудованных горных робота. Я достукался.