Не подав вида, что слова дючера застигли его врасплох, Алексей ни единым жестом не выдал внезапной дрожи в руках. Не глядя на внимательно слушавших их разговор казаков, он нарочито не спеша засунул за пояс оба пистолета.

– Негоже нам от богдойцев бегать! – сказал он, поправляя шапку. – К тому же, если Степанов об том не знает, мы ему всё расскажем! А тебе спасибо, что не утаил сию оказию!

Оседлав одного из пасшихся неподалёку коней, Лавкай взял другого в повод, пристроившись к казачьему отряду.

– Ты чего это? – не понял его Оглоблин, недоверчиво озираясь. – Иди своей дорогой, нехристь!

– Дорога у нас теперь одна! – парировал его ответ дючер, оскаливая в улыбке зубы. – С вами теперь пойду, не хочу к своим возвращаться. Они мечтают русской кровью умыться, а я этого вовсе не желаю!

Однако у него была ещё одна причина остаться, о которой Лавкай не сказал никому. Пришлась ему по сердцу та красивая девчонка, что они полонили на лесном хуторе.

«Такую силком не увезёшь! – думал он, иногда погладывая на стройный стан Аглаи. – Если судьбе будет угодно, я сумею завоевать её гордое сердце!»

Величавый солнечный диск уже завершал дневной путь по небосклону, когда Лантань в сопровождении Сюя, сына мятежника Чжан Сы, вошёл в непроходимые джунгли за деревней Цзянъинь. Они следовали по неприметной тропке, вьющейся между густых зарослей кустов и старых деревьев.

– Лагерь отца находится вон там! – указал юноша на вершину горы, окутанную облаками. – В него ведёт только один путь, и без проводника твоя армия не смогла бы найти нас!

Маньчжурский генерал ничего не ответил Сюю, однако тень улыбки коснулась его губ.

«Мои солдаты сумеют пройти везде! – подумал он, привычно ища правой рукой рукоятку меча. – Даже там, где не сможет проскользнуть и мышь!»

Вспомнив о том, что его оружие осталось в лагере, Лантань невольно помрачнел. Сейчас его жизнь и судьба находились в руках совершенно незнакомых ему людей. Сначала – этого молодого проводника, а потом – его отца.

«Впрочем, нашу судьбу решают небеса! – прибавил он шаг вслед за шустрым юношей. – И ни одна человеческая рука не сумеет сделать того, что не предопределено свыше!»

Когда они подходили к подножию горы, солнце уже скрылось, и всё моментально погрузилось в непроницаемую тьму. Внезапно прямо над головой генерал разглядел крошечный огонёк, словно силуэт невесомого светлячка.

– Что это такое? – поинтересовался он у сына предводителя мятежников. – Очень не похоже на военный лагерь!

– Там находится пещера отшельника! – с готовностью ответил тот. – В ней живёт старик-провидец, который решил навсегда удалиться от мира людей! Говорят, что он умеет видеть будущее!

Обычно Лантань никогда не верил в предсказания, тем более сделанные в подобной глуши. Однако на этот раз его сердце терзали сомнения, поскольку генерал уже давно не получал никаких весточек из дома от любимой жены.

– Давай поднимемся туда! – предложил он. – Я хочу увидеть этого человека!

Пожав плечами, Сюй отклонился от тропы, осторожно ступая по крутому склону.

«Этот маньчжур очень странный! – подумал он. – Вместо того чтобы поскорее добраться до отца, его заинтересовал какой-то бродяга!»

Пещеру отшельника они нашли очень легко, поскольку она была расположена прямо над обрывом. У входа в неё Лантань увидел сидевшего на корточках старика, губы которого что-то негромко шептали.

– Здравствуйте, добрые люди! – сказал отшельник, поднимая на гостей неожиданно ясные глаза. – Я плохо вижу в такое время, но различаю силуэты двух мужчин. А теперь расскажите, что привело вас ко мне!

Правильно поняв красноречивый взгляд генерала, сын мятежника отошёл в сторону, оставляя его наедине с хозяином пещеры.

– Я пришёл издалека! – присел Лантань рядом со стариком. – Расскажи, что ожидает меня в будущем!

Взяв его руки в свои, пророк внимательно стал смотреть в глаза генерала, как будто пытаясь проникнуть в самые сокровенные уголки его души.

– Ты хороший человек! – наконец сказал он, с трудом переводя дыхание. – Я не могу видеть будущее, но расскажу тебе о настоящем.

Внезапно закашлявшись, отшельник взял стоявший рядом кувшин с водой, и отпил из него несколько глотков.

– Твоя жена умерла! – просто сказал он, не пытаясь смягчить горечь своих слов. – Это случилось два дня назад! Но есть и хорошие новости – она родила тебе дочь! Девочка красива, как её мать, и сильна душой и телом, как её отец!

Сражённый наповал этим известием, Лантань несколько минут не мог прийти в себя. Видя его состояние, старик налил ему воды из кувшина в глиняную плошку.

– Никто из нас не вечен! – сказал он, не пытаясь утешить своего гостя. – С самого рождения каждый обречён на вечное забвение! Однако всё равно, теряя близких, мы скорбим, как будто сами навсегда явились в этот мир!

Желая отблагодарить старика, генерал достал из кошелька золотую монету.

– Я не предсказываю за деньги! – отодвинул тот его руку. – К тому же я принёс тебе дурную весть!

Когда проводник привёл Лантаня в лагерь мятежников, стояла уже кромешная ночь. На небольшом плато горело не менее сотни костров, вокруг которых сидело множество вооружённых людей.

– Вот мой отец! – подвёл Сюй своего спутника к одному из них. – А это Лантань, командир маньчжурской армии!

Все вокруг схватились за оружие, но Чжан Сы уверенным жестом руки остановил их.

– Генерал пришёл к нам один и без оружия! – сказал он. – Это означает, что он не хочет проливать крови!

Предложив Лантаню утолить голод, он всё это время внимательно наблюдал за ним. После того как его нежданный гость отставил в сторону миску с едой, Чжан Сы провёл его на самую вершину горы.

– Вон там твоя армия! – указал глава мятежников рукой на крошечные огоньки внизу. – Мы давно узнали о вашем приближении, но не стали нападать. Я тоже не хочу крови, но желаю справедливости.

Подведя генерала к своей палатке, Чжан Сы распахнул её полог и вошёл внутрь. Подойдя к стоявшему в центре столу, он указал на небольшой свиток.

– Вы можете ознакомиться с ним! В моём лагере в клетке сидит человек, со слов которого записан этот документ! Его зовут Ли Мэн, императорский сборщик налогов!

Присев на лежавшую на полу звериную шкуру, Лантань развернул аккуратно исписанный свиток.

«Я, Ли Мэн, назначенный императором Сюанье для сбора налогов в округ Баньчэнь, – с удивлением прочитал он, – решил изменить своему господину и незаконно обогатиться… Самовольно удвоив сумму налогов, я воровал излишки в свой карман…»

Взяв в руки висевший у входа факел, Чжан Сы осветил стоявший в углу огромный сундук. После того как он откинул его крышку, в глаза генерала ударил сверкающим отблеском огонь лежавших там золотых слитков.