Воздух был чист и прозрачен, без единой мошки. Где-то кричала сойка, пахло листвой и надвигающейся осенью. От сногсшибательного аромата свежих трав у Ильи даже кольнуло сердце. Тут, пожалуй, не привычная ему равнинная тайга, но воля и простор дикой природы, едва запятнанной цивилизацией, ощущались с каждым глотком.

Он широко улыбнулся, сам не зная чему.

«Барсы», выполнив задание, задерживаться не собирались – машина тут же крутанулась на месте, направляясь обратно в ущелье.

– Ну, здравствуй, тезка, – беззвучно прошептал Вебер возвышавшейся над ним громаде, после чего повернулся к встречающим.

Китайцы. Многочисленные и могучие. Рассматривая похожие друг на друга узкоглазые лица, Илья вспомнил грозного Фэна Вэйаня, правую руку хозяина Тайги. Без симпатии или теплоты вспомнил, нужно отметить… Да и ломщик, чуть не простреливший ему затылок, как позже намекал Терпение, – тоже какое-то отношение к Поднебесной имел.

Солдат было шестеро, все серьезные и угрюмые, будто не члена сибирского посольства встречали, а беглого каторжанина. Командовал, как подсказала «балалайка», старший лейтенант НОАК.

– Вы разиговаривать на китяйськом?! – вместо приветствия пробасил тот на ломанном русском, даже не пытаясь скрыть пренебрежение.

От лязга и рычания работающей вокруг техники старлею пришлось повысить голос, что добавило в его слова еще и угрозу. Сибиряк наклонился вперед, чтобы не кричать в ответ.

– Мой переводчик позволяет понимать вас, господин старший лейтенант, – как можно спокойнее произнес Илья, игнорируя тон и манеры офицера. – Надеюсь, ваша «балалайка» также способна распознавать русскую речь.

– Это так. – Перевод с пекинского диалекта дошел до сознания через долю секунды. – Могу я проверить ваши документы? – Не дожидаясь реакции визитера и не спеша представляться, он протянул Илье портативный сканер.

– Разумеется…

Стараясь скрыть тоску, Вебер взглянул вслед удаляющемуся вездеходу, подставляя затылок. Общение со строителями «Звездного Пути» обещало стать теплым и душевным.

Данные, считанные на сканер, офицер проверял неоправданно долго и вдумчиво, будто не замечая августовской жары или царящего на стройке шума. Скачал информацию на планшет, что-то сравнивая, затем подключил к затылку «психопривод».

Прибывший покрутил головой, осматривая величественные горы, окружавшие «Илью Муромца».

Устоявшие под ударами Копья, четыре года назад они все же изменили свой рельеф, завалив сотни мелких рек и дав жизнь сотням новых. Кое-где высочайшие пики просели, кое-где подросли еще сильнее. Обрастая новой шкурой из снежных шапок и флоры, они с недовольством взирали на дьявольскую машину чужаков, пробивавшую путь в теле хребта.

А на юго-восток, откуда приполз ПТК, убегала чуть изогнутая линия широкой насыпи с равномерно разнесенными хранилищами рельсов, заготовленными под укладку.

Время шло. Илья вежливо кашлянул, выжидающе глядя на офицера. Тот, демонстративно не замечая нетерпения, связался с кем-то по внутренней сети или рации. Глядя в планшет, принялся обсуждать личность высокопоставленного визитера так неспешно и негромко, что Вебер все же не утерпел.

– Что-то не так с документами, господин старший лейтенант? – вежливо поинтересовался он, стараясь не смотреть на угрюмых конвоиров и приподнятые стволы автоматов.

Чуть иначе представлялась ему встреча официального лица…

– Добро пожаловать на борт «Императора Шихуанди», господин Вебер, – перевела «балалайка» Лешего долгожданное приветствие, в котором не содержалось ни намека на гостеприимство. – Ваш идентификационный номер, спектр прав доступа и ранг дипломатических полномочий добавлены в базу данных. Но сейчас прошу следовать за мной.

– Вы проводите меня в посольство Республики? – поинтересовался Илья. Он вдруг заметил настороженный взгляд рядового, поглаживающего переносной наноскоп на поясе. – Почту за честь, господин старший лейтенант, но…

– Нет, – последовал краткий ответ, оборвавший сибиряка еще до окончательного перевода его слов. – Вас желает лично видеть комендант комплекса подполковник Юйдяо.

В кои-то веки музыка отвлекала от размышлений, и подполковник выключила акустический центр, оборвав напев лютни на самом звенящем пике. Потерла лоб, помассировала виски. Август в этом году выдался на удивление жарким. Да еще сыграла свою роль смена климата на горный – Чэнь редко чувствовала себя так паршиво.

Оторвавшись от карты, подошла к холодильному шкафу, вынула бутылку ледяной воды. Вода была обычная, не минеральная, но прошедшая четыре стадии фильтрации – несколько литров ее входили в паек всех офицеров комплекса.

Пила прямо из горлышка, свободной рукой сдвинув жалюзи и посматривая наружу. Отсюда, с высоты в шестнадцать чжанов, движение «Императора» почти не ощущалось, а потому картинка за бортом оставалась неподвижной. Глотнув еще раз, Юйдяо закрутила пробку и бросила бутылку обратно в холодильник.

Вернулась к рабочему месту, нависая над голографической картой, плавающей в толстой стеклянной поверхности стола. В принципе, Чэнь уже приняла решение, но время позволяло рассмотреть ситуацию с разных сторон, так что спешить было некуда. Может быть, она даже посоветуется с Болло, когда тот разберется с текущими делами…

Вопросов, требующих ее внимания, накопилось два. Причем первый оказался исключительно формальным – инженеры, проектировщики и прокладчики уже проработали возможные стратегии решения. Оставалось лишь подтвердить их официально, дать отмашку и заняться более щекотливой проблемой.

Женщина провела сухим пальцем по столешнице, пытаясь определить исток безымянной реки, не отмеченной на старых схемах НОАК. Да, речка новая, пробившая путь уже после Перерождения. Значит, вариантов нет, пусть инженеры применяют стандартную стратегию.

Горный поток будет спрятан в сварную трубу, окован цементом, зажат в тиски цивилизации. Работа над усмирением горной стихии отнимет чуть больше времени, чем планировалось, пока новоиспеченную дамбу укрепят настолько, чтобы по ней прошел ПТК. Но это Каракурту даже на руку – второй вопрос все равно отнимет куда больше времени и сил.

Поселение, обнаруженное на пути комплекса, располагалось в полусотне километров к северо-западу. Причем сибиряки, получившие запрос о территориальной принадлежности поселка, пришли в не меньшее удивление, чем сама Юйдяо. Два десятка домов вне глобализации, «балалаек», Сети, Анклавов, всемирных катастроф и переделов планеты. Староверы, отшельники? Кто знает, сколько лет они варятся в собственном котле тут, запрятанные в горах, отрезанные от всего современного?

Чэнь села за стол, движением руки разворачивая перед собой данные ночной разведки. Беспилотный вертолет, стартовавший с крыши «Императора», зафиксировал наличие почти двухсот пятидесяти тепловых объектов. Как люди из них было идентифицировано чуть менее девяноста, остальные оказались коровами, курами и козами. Девять десятков человек, преградивших «Звездный Путь».