Сегодняшний вечер должен был пройти перед экраном лэптопа на диване. Во всяком случае, Лера так полагала. Утром за завтраком она с Ником как раз выбирала следующий фильм для просмотра. После обеда Ник в очередной раз отлучился. Лера ждала его с новой партией вещей, он же вернулся без сумки, но не с пустыми руками, а с билетами в кинотеатр.

К семи часам она поехали в район, хорошо знакомый Лере. Ещё десять лет назад абсолютно всё здесь стыдливо шептало и трагически вздыхало: «Старый город». Сейчас тут любили бывать и туристы, и местные жители. Рестораны, кафе, магазины, сувенирные лавки, гостиницы, несколько выставочных залов, большой парк и кинотеатр привлекали людей.

Помимо «начинки» район кардинально поменял облик. Здания, как и полвека назад, вновь впечатляли прохожих строгостью отреставрированных фасадов и восхищали восстановленной лепниной. Задавшись целью облагородить кварталы, администрация не поскупилась, выделив средства на лавки, кованные ограждения и фонарные столбы вдоль дорог. Да и в сами дороги вместе с пешеходными зонами тоже было вложено достаточно денег. А деревья, кустарники, газоны и клумбы, некогда предоставленные сами себе, теперь росли под чутким руководством специалистов из нескольких компаний определённого профиля.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Проект окупился. Ежедневным показателем успеха служило множество людей, что прогуливалось здесь в любое время и практически в любую погоду. Сегодняшний вечер не стал исключением – тротуары заполняли и одинокие прохожие, и парочки, и компании.

Лера поймала себя на мысли, что смотрит на жизнь вокруг с интересом.

Ник заметил её взгляды и интерес. Когда она вышли из машины, он спросил:

– Знакомые места?

Лера пожала плечами.

– Да. Но я нечасто здесь бываю.

Ник поднял брови и задумчиво постучал ладонью по крыше авто.

– Вообще-то тут недалеко «Логово», – произнёс он после недолгой паузы.

– Правда? – удивилась Лера.

Ник кивнул головой за левое плечо:

– Через квартал в той стороне.

– Надо же… Так мы идём?

***

Лера несколько раз ощупала дно ведёрка. Под пальцами был только картон. Она опустила взгляд. Попкорн действительно закончился. Это случилось ещё до того, как на экране прояснился конфликт между героем и его антагонистом.

– А я советовал взять большой, – напомнил Ник шёпотом и протянул своё ведро.

Лера воспользовалась предложением, о чём сразу же пожалела.

– Он солёный! – прошипела она, глядя на Ника.

Обвиняющий взгляд был потрачен впустую. Чтобы не пугать людей, Лера надела солнцезащитные очки. Выглядела она экстравагантно, но решение имело огромный плюс – вокруг неё и Ника не образовалась мёртвая зона из опустевших кресел.

– И всё равно я герой! – заявил он, а потом закинул в рот горсть попкорна.

Лера фыркнула, демонстративно отряхнула руки и отвернулась к экрану.

– Нет-нет! – настаивал Ник, по-прежнему не повышая голоса. – Сама посуди, – предложил он и начал перечислять, – я познакомил тебя с новым жанром в кино, дал попробовать солёный попкорн, который ты раньше не пробовала…

– Точнее, избегала, – вставила Лера, но Ник сделал вид, будто не услышал. Лера не исключала, что он действительно её не услышал. Это она, будучи драконом, прекрасно разбирала его слова несмотря на громыхавший звук.

– Считаю, мне полагается награда, – продолжил Ник.

Лера поманила его пальцем. Он наклонился.

– Вообще-то, герои не требуют наград, – заметила Лера.

– А я герой-реалист, – возразил он.

Лера подняла правую бровь, и Ник объяснил:

– Я понимаю, что на энтузиазме и устной благодарности далеко не уедешь, поэтому…

Лера подняла бровь выше. Ник наклонился и прошептал Лере в ухо:

– …туалет или парковка?

После паузы в два долгих вдоха и выдоха Лера резко притянула Ника за шею, заставив ниже наклонить голову, и зашипела ему в ухо самое нейтральное, что пришло в голову:

– Хочешь, чтобы мы ушли ещё до середины сеанса?

Ник с беззвучным смехом высвободился из захвата.

– А почему и нет? – спросил он. – Свой попкорн ты доела. Мой есть не хочешь Концовка будет печальной, и вряд ли ты обрадуешься поплывшему макияжу… Так что выбирай! Или выберу сам.

Лера вздохнула.

– Чертовски заманчивое предложение. Прямо-таки из тех, от которых невозможно!

Ник улыбнулся, значит, услышал. От комментариев на выпад Леры он воздержался, только выжидающе поднял брови. Лера закатила глаза.

– Парковка, – сказала она.

– Правильное решение! – произнёс Ник одними губами.

Лера уловила момент и положила ладонь на плечо Нику, остановив его прежде, чем он встал.

– Но после того, как мы досмотрим фильм, – сказала она.

Ник застыл. Крик из динамиков заставил его отмереть. Ник улыбнулся, покачал головой и отвернулся к экрану. Съехав ниже по сиденью, он вытянул ноги. Картонное ведро оказалось на его животе, и Ник зашуршал попкорном.

Лера тоже вернулась к просмотру. Она не тревожилась за свой макияж – по её прогнозу концовка фильма обещала быть эмоционально терпимой. Ещё меньше Лера тревожилась за Ника. Когда его провокации не срабатывали с ней, он был доволен Лерой в той же степени, что и собой, когда они срабатывали.

***

Лера увидела на платке мелкие чёрные крапинки и остановилась.

– Вот чёрт! – выругалась она, но тут же напомнила себе: «Вдох, выдох. Это не катастрофа».

– У меня есть бумажные салфетки, – произнёс Ник за её спиной.

– Ты имеешь в виду платочки? – Лера посмотрела не него через плечо.

Ник качнул головой и замер. Лера предположила, что случайному человеку, проходившему по парковке и обратившему внимание на Ника, он мог показаться воплощением спокойствия и непоколебимости. У Леры было другое впечатление. «И снова кукла, – мысленно вздохнула она, – не спасает даже чёлка, трепещущая на ветру».

– Салфетки, – повторил Ник. – Я же знал, на что тебя веду. Не думал, конечно, что ты досидишь до конца, но подготовился. – Он пожал плечами. – Хотел предложить их ещё в зале, но ты, как начались титры, сорвалась в спринтерский забег.

Лера не сдержала-таки вздох и отвернулась.

– Давай свои салфетки.

Два раза вжикнула молния, и над плечом Леры появилась небольшая коробка. Она взяла её.

– А зеркало у тебя есть? – спросил Ник.

– А ты и его захватил? – съязвила Лера.

На парковке освещение было приглушённым, но люди ещё не успели подойти, поэтому она сняла очки.

– Нет, – ответил Ник. – Может, приведёшь себя в порядок в салоне?

Лера сунула руку в карман и нажала