– Допивай свой сок, и я схожу за водой, – сказал Тони.

Джим присел, чтобы его не видели окружающие, и одним глотком опустошил бутылку. Потом распрямился и отдал ее напарнику.

Тони ушел, но вскоре вернулся.

– Что-то ты быстро.

– Не дали воды. Сказали оставаться на местах – мы почти прибыли.

– Прибыли?

Джим стал смотреть в иллюминатор, ожидая увидеть признаки цивилизации. Обычно все начиналось с передающих станций, навигационных буев и роботов-чистильщиков, расстреливающих космический мусор, но пока никаких признаков обитаемой местности видно не было.

Тони сел в кресло и спрятал пустые бутылки в пакеты – они могли пригодиться позже.

Прошло еще несколько минут. Истребители ушли на орбитальную базу, показались огни буев. Капитан по радио приказал опустить страховочные рамы, и судно начало плавное торможение.

С пустого кресла сползли и упали на пол пакеты с бутылками, мигнуло освещение. Вибрация усилилась, после плавного торможения начались кратковременные перегрузки.

Огоньки в иллюминаторе замелькали чаще, последовало еще несколько чувствительных для пассажиров тормозящих импульсов, вереница огоньков замедлила свой бег. Потянулись доки и складские ангары, возле которых стояли грузовые суда. На некоторых из них виднелись наспех поставленные и еще не покрашенные заплатки.

– Вот интересно, мы сейчас к станции подойдем или, может, до наземного порта двинем? – поинтересовался Джим.

– И так, и так может быть. Судно небольшое, а движки с запасом, вполне можем и на поверхность пойти.

– Внимание, просьба надежнее закрепиться в страховочной раме, до входа в плотные слои атмосферы – четыре минуты! – объявил капитан.

– Ну вот и отлично, чем меньше перекладных, тем лучше, – подвел итог Джим.

Вскоре началась обычная для десантных судов тряска. Судно спускалось по-военному быстро, и это свидетельствовало о том, что эту планету канкурты еще не поставили под свой полный контроль.

Дневную сторону захватили совсем немного и снова погрузились в темноту. Вибрации стали стихать, но им на смену пришел рев атмосферы и редкие, но чувствительные встряхивания корпуса. Это продолжалось минут пять, потом ненадолго появилась невесомость, пакеты с пустыми бутылками воспарили в проходе.

Тони дотянулся до них и, вернув на пустое сиденье, стал придерживать рукой.

– Ты смотри, новое сопровождение! – прокричал сквозь шум Джим. Тони глянул в иллюминатор и увидел силуэт атмосферного истребителя. Это была устаревшая машина, пилотируемая каким-нибудь роботом. В пределах атмосферы они успешно противостояли универсалам дифтов, однако преследовать их в космосе уже не могли.

Вскоре судно выровнялось, рев реверса прекратился, но ему на смену пришел свист развернутых под углом посадочных турбин. Судно продолжало снижаться.

Синяя мгла сменилась сероватыми сумерками. Стала видна поверхность планеты с редкими огоньками и вспышками далеких наземных боев. Силуэты истребителей эскорта стали заметнее – Джим насчитал их не менее десятка. Ближайшая пара держалась метрах в трехстах от судна, другие значительно дальше. Машины были развернуты в боевой порядок, а значит, нападения следовало ожидать в любую минуту.

Судно опустилось на недавно расчищенную бетонную площадку, посреди разрушенных корпусов какого-то промышленного объекта. Уцелевшие стены зданий заслоняли ее от посторонних глаз, а на нескольких корпусах были установлены зенитные посты.

Основную часть встречающих, помимо нескольких живых солдат, составляли полсотни роботов различного калибра. Те, что потяжелее, стояли по углам площадки, готовые присоединиться к артиллерии зенитных постов, рейдеры патрулировали границы площади и полузасыпанные проходы между развалинами.

После посадки двери не открывались еще четверть часа – пилоты ожидали, пока снаружи уляжется пыль. Джим с Тони разглядывали в иллюминатор не слишком приветливую обстановку.

Местное солнце уже поднялось на горизонтом и слегка освежило серые бетонные стены.

Наконец раздался негромкий хлопок, и разгрузочные ворота открылись. Пассажиров попросили на выход.

– Вы, вы и вот вы, пожалуйста, подойдите сюда, – произнес сотрудник санитарной службы, прямо на трапе перехватив Джима, Тони и полковника-геллиса.

– Господа, вам троим необходимо принять вот этот адаптер, в противном случае вы пострадаете от слишком активного бактериального планктона. В местной атмосфере его очень много.

Что представлял собой этот адаптер, определить было невозможно, его подали в обычных лекарственных капсулах. Все трое проглотили по порции, а затем запили капсулы из поданных бутылочек. Полковник – касторовым маслом, Джим и Тони – водой.

Пустую бутылочку у полковника сотрудник забрал сам, а посуду Джима и Тони попросил положить в специальный бокс, опасаясь контакта с гидро. После процедуры напарникам разрешили спуститься на землю, и они с удовольствием покинули надоевший лайнер.

Снаружи гостей ждали несколько больших десантных машин, а не автобусов, на что втайне надеялись Джим и Тони. В одну из машин уже грузили багаж, другие предназначались для пассажиров.

Было тихо, лишь негромкие голоса прибывших нарушали предутреннюю тишину. Иногда слышалось жужжание рейдеров, которые время от времени меняли позиции.

– Внимание, всем на погрузку! Через две минуты отправляемся! – объявил офицер в тяжелой запыленной броне. Двери десантных отделений распахнулись, разложились узкие трапы, и пассажиры стали привычно по ним подниматься.

После просторного пассажирского салона с анатомическими креслами короб десантного отсека казался железным ящиком. Погрузка быстро закончилась, транспорты тронулись и, покачиваясь на неровностях плохо отремонтированной дороги, покатили прочь из опасного района.

То, что происходило снаружи, напарники могли видеть через узкие, прикрытые бронекристаллом щели.

Сначала они ехали по пустынной местности с редкими, похожими на обожженный кустарник растениями. Потом растительности стало больше, да и выглядеть она стала пышнее. Деревья с желтоватыми, похожими на вытянутые огурцы листьями сменяли растения, будто обсыпанные розовым пухом.

За ними следовали высокие, в десятки метров исполины с полыми, похожими на бамбук стволами, увенчанные на макушках зонтиками из бурых листьев. По их голым стволам сновали крупные крылатые насекомые. Они то взмывали в воздух и носились между деревьями с огромной скоростью, то стремительно садились и сцеплялись друг с другом, устраивая драки.

Ровная укатанная дорога сменилась труднопроходимой трассой, тянувшейся по глубоким балкам и склонам холмов. Иногда очередной спуск в балку сопровождался брызгами грязной воды. Пассажиры в ужасе восклицали «гидро!», а у Джима с Тони это вызывало лишь счастливые улыбки. Видя в низинах зеленые заросли, кустарник и высокие травы, они чувствовали себя как дома.