Последовала недолгая пауза, во время которой машина запрашивала по радио командование форта. Получив подтверждение статуса Джима, робот выпрямился и, кивнув, отрапортовал:

– Да, сэр, я готов выполнить ваш приказ.

– Отлично, приятель. Ты должен взять большую коробку и отправиться за пределы форта – в район с высоким содержанием гидро. Тебе по силам такая задача?

– Да, сэр. К гидро я невосприимчив.

– Вот и отлично. А теперь самое главное – ты должен собрать в ящик корневища растений, имеющих клубневидную форму. Понимаешь, что это такое?

– Секунду, сэр, я запрошу базу данных форта…

Прошло еще несколько секунд. Робот кивнул:

– Да, сэр, теперь я знаю, что это такое.

– Хорошо. Кроме клубневидных корней, собери висящие на ветках плоды. Запроси насчет них базу данных.

Через пару мгновений робот прояснил для себя, что такое плоды, сходил в ангар, где раздобыл большую коробку, и направился к воротам, которые с готовностью распахнули роботы-часовые.

– Ты гений, Джимми, – восторженно произнес Тони. – Мне бы такое в голову не пришло. Какой бы фигни ни притащил этот железный парень, мы проверим ее тестером и приготовим отличный ужин!

– Ну, может, я и не гений, но жрать амальгаму, находясь на живой планете, мне совсем не хочется, а у них здесь едва ли найдется пищевой мейдер. В другой раз мы могли бы собрать корешки сами, но нас не выпустят, вот я и озадачил местного бойца. Ему-то все равно, он железный.

Тем временем стали выбираться на воздух другие жильцы форта, видимо, и в их жилых помещениях проводили какое-то переоборудование. Натыкаясь на двух офицеров, солдаты смущались, понижая голоса, поэтому Джим и Тони решили пройтись по территории.

Они спустились с крыльца и пошли вокруг главного здания, «любуясь» его прикрытыми жалюзи бойницами и полукруглой бетонной крышей, хранившей следы снарядных разрывов.

Правда, лишь в одном месте был заметен участок нового бетона, в других местах купол удар держал, рубцы и царапины были не в счет.

Солнце поднялось уже высоко, становилось жарко, пришлось искать тень под крепостными стенами.

– Ну и где этот бактериальный планктон, ты его видишь? – спросил Тони, когда они завершили обход главного здания.

– Вблизи нет, но вон там, дальше, облака какие-то странные. Может, это и есть планктон?

– Может, – согласился Тони.

Вдалеке несколько раз ударил миномет. Напарники тотчас встали к стене ближе, а спустя мгновение с направляющих на ближайшей башне стартовали зенитные перехватчики. Они прочертили в воздухе дымные следы и разорвали перехваченные мины высоко в небе, однако, как оказалось, не все. На другой башне загрохотал артавтомат, последняя мина была уничтожена в сотне метров над фортом.

– В общем, неплохо, – прокомментировал Тони.

– Только очень громко.

Джим потер ухо и встряхнул головой.

Неподалеку на бетонный пол со звоном грохнулся большой осколок. Он подпрыгнул и перекатился ближе к напарникам. Это была часть хвостового оперения мины.

– Нам пора, там, наверное, все уже сделали, – сказал Джим.

– Пойдем.

Несмотря на попытку обстрела форта, объявления тревоги не последовало и дополнительные рейдеры на стенах не появились, из чего можно было сделать вывод, что обстрел в здешних местах дело обычное.

Напарники поднялись в комнату и обнаружили, что сержант и двое солдат свою работу почти закончили.

– Ну как тут у вас? – спросил Джим.

– Все смонтировали, сэр. Подвод труб для гидро, отвод гидро…

– А куда будете отводить гидро?

– В автодеструктор, сэр. Там гидро будет связываться в безвредные соединения.

– Ну что же…

Джим подвигал раздвижную дверь, осмотрел вентилятор вытяжки, попробовал на прочность соединения. Как будто туалет получился крепкий, а сопло ракетного двигателя в качестве унитаза также выглядело неплохо.

– Я так понимаю, сержант, насчет душа не может быть и речи? – поинтересовался Тони, пробуя ногтем отделку панелей.

– Что, простите? – не понял тот.

– Ничего страшного, помоемся из ведерка – не впервой, – подвел итог Джим. – Забудьте, сержант. Делайте, что следует.

– Так мы уже закончили, сэр. Осталось только принести бак с гидро, но сначала мы наденем защитные костюмы и прихватим пенные гидропоглотители.

– Несите гидро, а мы пока распакуем вещи.

Сержант с солдатами ушли, забрав пустые ящики и инструменты. Тони еще раз осмотрел построенный ими туалет и, вздохнув, покачал головой:

– А умываться тоже из ведерка будем?

– Если задержимся здесь надолго, сами что-нибудь придумаем. Труб у них навалом – ты же видишь.

– Я уже пить хочу! – капризно заявил Тони.

– Сказали же, бак принесут, из него и напьемся. Вот, с помощью этого…

Джим нагнулся и поднял полуметровый кусок шланга.

– Интересно, а если я в них плюну, это их убьет? Будет это гидро?

– Нет, мы ведь уже проверяли. Ни слюна, ни моча гидро не является. Гидро это гидро, парень, и весь сказ. Давай ящики разбирать.

Прошло не менее четверти часа, когда в коридоре снова послышался шум и сопение. Джим оставил ящики и, обернувшись, увидел входящую в помещение внушительную процессию. Сержант и двое солдат были одеты в защитные плащи и перчатки. Их лица защищали герметичные маски, а на спинах бойцов висели ранцы с пеногенераторами, шланги от которых венчались штуцерами и были закреплены на поясах.

Отряд тащил на плечах армопластиковый бак литров на сто пятьдесят. Нести его было нелегко. Сержант с солдатами передвигались короткими осторожными шагами, понимая, что с гидро шутки плохи. Если бы этот бак разрушился от удара, в здании могли пострадать многие.

– Эй, приятель, а почему бы вам не поставить бак пустым, а потом натаскать в него воды? – спросил Джим, весьма озадаченный способом доставки воды, который выбрали солдаты.

– Сначала мы… хотели так и поступить… сэр. Но не решились. Нам редко приходится работать… с ядовитыми жидкостями, поэтому решили не рисковать, – пояснил сержант.

Процессия достигла туалетной кабины и остановилась. Джим видел, что сержант не представляет, как будет ставить эту тяжесть наверх.

– Тони, давай сами поставим, – предложил Джим.

– А там точно вода?

Тони взял обрезок шланга, подошел к баку и, открыв замок горловины, сунул туда трубку. Затем сделал пару глотков, его лицо разгладилось.

– Она, водичка! Интересно, откуда они берут такую родниковую? Ну-ка, сержант, давай я подхвачу…