Тони взялся за край бака и потеснил сержанта, Джим принял груз с другой стороны. Солдаты и сержант быстро отскочили.

– И-и-и… Взяли! – скомандовал Джим, и они с Тони поставили бак на специально приготовленные балки. При этом плохо прикрытая Тони крышка отскочила, и на спину Джима пролилось немного воды.

– Ух ты! – воскликнул тот, довольный возможностью слегка освежиться, однако в этот момент послышалось шипение, и ему в спину ударило три струи водопоглощающей пены.

– Прекратить! – закричал Тони. Он подскочил к опешившему напарнику, снял с его спины начавшую загустевать пену и бросил на пол. Потом понюхал руки и потер одну о другую.

– Ишь как кожу засушило… А как твоя спина?

– Так я же в мундире.

Джим повел плечами – ощущения свежести как не бывало. Солдаты напряженно на него смотрели, не зная, чего ждать.

– Ладно, идите, а к вечеру принесите моток шланга и несколько вентилей.

– Слушаюсь, сэр, – ответил сержант и, развернувшись, поспешил к выходу, солдаты последовали за своим командиром. Однако не затихли еще в коридоре их шаги, как послышалась тяжелая поступь робота-помощника с полным ящиком даров природы.

– О, капрал! А мы о тебе почти забыли! – обрадовался Джим. – Ставь ящик у стены и можешь быть свободен.

– Благодарю, сэр, – ответил робот и отсалютовал испачканным в грязи манипулятором.

Гости, прибывшие на предприятие в качестве комиссии, были вынуждены облачиться в герметичные пластиковые комбинезоны. Пленка была тонкой, она плотно облегала каждую деталь мундира, и оттого все выглядели так, будто их облили чем-то липким.

– Вот здесь у нас зона кристаллизации рабочего вещества, – рассказывал им начальник производства. – К сожалению, энергии получаем маловато, поэтому производственный цикл растянут вдвое. Хотелось бы, конечно, побыстрее.

– Не беспокойтесь, два новых контура вам уже строят, правда, еще потребуется время, чтобы подвести сам канал…

– Мы могли бы ускорить работу втрое, сэр.

– Понимаю, но…

Гость повернулся к офицеру повыше рангом.

– Не все так просто, – сказал тот после паузы. – Канкуртские шпионы не спят, они внимательно отслеживают любую деятельность на планетах этого района и непременно заметят нашу активность. Поэтому приходится действовать осторожно. Как, вы сказали, называется этот участок?

– Зона кристаллизации рабочего вещества, сэр.

– Очень хорошо. А теперь давайте пройдем к следующему участку, очень интересно послушать, что же происходит дальше…

Начальник производства грустно улыбнулся и двинулся вдоль прозрачной перегородки, за которой перед экранами сидели десятки операторов. До неисчерпаемых возможностей водородного процессора оставалось сделать всего полшага, однако в какую сторону следовало сделать эти полшага, пока никто не знал, а потому действовали почти наугад.

– А здесь у нас участок матричной закалки, – объявил экскурсовод, поворачиваясь к гостям. – Структура процессора весьма хрупка, чтобы она продержалась пять, десять, а то и тридцать гигалиардов циклов, мы пропускаем матрицу через этот большой корпускуляр. Он построен по чертежам наших инженеров, как и большая часть остального оборудования завода, а между тем не все специалисты имеют достаточно средств, чтобы поддержать свое…

– Благодарю вас за этот увлекательный рассказ, начальник производства Пункварт! – перебил экскурсовода директор предприятия. – А теперь, господа, милости просим в наш штукен-бар, где вам будут предложены двенадцать сортов питательной пены!

Гости с энтузиазмом поддержали эту идею, поскольку ничего из услышанного они все равно не поняли. Матричная закалка, корпускуляр, туннельный дислокатор – наконец все это осталось позади. Гости энергично срывали с себя последние клочки изолирующих костюмов и бросали их в урны.

В зале, куда пригласили комиссию, играла негромкая полигерцевая гармония, начищенные трубопроводы тянулись вдоль стен, отводы от них, пробегая по потолку, спускались к столам. Гости улыбались, все было оформлено, как в хороших дорогих ресторанах, это располагало к отдыху после утомительной экскурсии.

– А правильно ли вы расходуете средства имперского казначейства, директор Трунцер? – спросил руководителя предприятия самый важный гость, представитель Гра-Синагры люннерфакт Бриннер. – Повсюду режим чрезвычайной экономии, а тут…

Гости замолкли, замерев в том положении, в каком их застало замечание люннерфакта. Всем присутствующим могли выдвинуть обвинения в разложении дисциплины и недоносительстве, ведь излишества видели все, а первым обвинить Трунцера успел сотрудник Гра-Синагры.

Страшные мысли и ужасные предположения пронеслись в головах членов государственной комиссии, заставив включиться их слоты резервной памяти.

– Это была шутка, господа! Прошу расслабиться! – объявил люннерфакт, носивший звание новопризванного офицера службы.

Прежде для того чтобы попасть в штат Гра-Синагры, требовалось совершить что-то невозможное, теперь же туда брали просто отличников из других служб, однако отделяли их от настоящего штата, давая специальные звания люннерфактов и ваффенгейтеров.

Полковник згаппо Эйкер тяжело опустился на стул и, взяв охлажденный контейнер, налил себе пены из трех штуцеров. Получился замечательный шнейр-коктейль «Амбассада», составленный из очень дорогих компонентов. Директор завода определенно шиковал, но почему не пошиковать, если дела у Дифта идут под откос?

«Просрали империю и еще издеваются», – почти не боясь, подумал полковник.

«Заткни пасть, слабак», – подумал ему в ответ люннерфакт Бриннер.

Спорить полковник не стал. Еще оставался шанс, что водородный процессор заработает, вот тогда канкуртам придется бежать обратно так же быстро, как они наступали.

Гости всасывали пену, сдобренную радионуклидами двойной перегонки, однако привычный расслабляющий хмель не приходил. Тяжелые времена накладывали на их поведение особый отпечаток. Им хотелось то с криком бежать в атаку на ненавистных канкуртов, а то затеять драку со своими.

– Благодарю всех за коллектив радости, но мне нужно отлучиться по службе! – объявил полковник Эйкер, поднимаясь.

– Я тоже благодарю за коллектив радости, но также вынужден заняться служебными обязанностями, – поддержал полковника полукапитан Сквайр. Они с Эйкером служили в одном бюро згаппо и были прикомандированы на планету Шпеер для усиления структур безопасности.

Преодолев длинную череду пропускных процедур, заглянув в десяток фотокамер и пройдя через проверочные боксы дюжины сканеров, полковник Эйкер и полукапитан Сквайр оказались на улице.

– Что скажете, сэр?

– А что тут говорить? «Гра-Синагра» от нашего проекта почти устранилась. Все легло на плечи згаппо.