Коммерция, которой вторжения варваров нанесли тяжелый удар, с VII по IX в. оживилась, но лишь в небольшой степени. Торговля была малоуважаемым занятием, что характерно для всех эпох отступления цивилизации, когда коммерция – это только посредничество, и потому общество не осознает ее истинную ценность. Купца в дни Каролингов не так уж редко считали паразитом или ловким обманщиком. Большинство продукции потреблялось там же, где производилось, так что во многих случаях торговец был не нужен. Торговля часто сводилась к простому обмену природными продуктами, цену которых устанавливал закон, словно они были деньгами. Торговца не отличали от земледельца, и производители сами торговали непосредственно друг с другом. Например, было специально отмечено, что англосаксонские законы не выделяют торговцев в отдельную категорию. На тогдашней стадии развития цивилизации вмешательство торговли было нужно только для приобретения товаров, которые семейное или поместное хозяйство не могло произвести само, – то есть чтобы получить редкие произведения природы или человеческих рук, а это были предметы роскоши, слишком дорогие для бедноты, составлявшей основную массу потребителей в странах Запада. Только во времена лангобардов и Каролингов это положение изменилось благодаря тому, что стало легче поддерживать связь с Византийской Римской и Арабской (халифатом) империями, а также благодаря работе мастерских в крупных поместьях, которые могли выставлять на продажу небольшой излишек своей продукции. Государи и церковные организации до некоторой степени защищали торговлю и пытались совершенствовать и регулировать ее, наказывая скупщиков, повышавших цену, спекулянтов и ростовщиков, ограничивая законами экспорт некоторых товаров, например зерна, и фиксируя цены на другие. Но это нерегулярное и порой неуклюжее вмешательство действовало слабо, а иногда даже вредно влияло на тогдашнее кратковременное непрочное возрождение торговли.

Тем не менее процесс образования класса коммерсантов шел – правда, медленно и неуверенно. Постепенно наряду с «оседлой» торговлей в пределах одной местности или одного большого края развивалась разъездная торговля, которой занимались странствующие купцы и мелкие торговцы-разносчики. Благодаря торговле предметами роскоши возникли зачатки международной торговли: торговцы добирались пешком с Запада в Византийскую империю и к арабам и обратно; огромная прибыль компенсировала им большой риск В эпоху Каролингов существовали даже, кроме простых розничных торговцев и разносчиков, оптовые торговцы (negotiatores), такие как упомянутые в вестготском законодательстве торговцы левантийскими товарами или торговцы дорогими предметами роскоши (mercemanni cariorum rerum mercatores), о которых говорится в других текстах. Они уже имели свой склад (domus) в Париже, а в других местах – например, в Сен-Рикье и Вердене – по целой улице, не считая лавок (stationes) и лотков на рынках. Они объединялись в союзы, иногда называвшиеся гильдиями, для совместной защиты против насилия и для того, чтобы страховать друг друга на случай войны, незаконного захвата их имущества грабителями или властью или пожара. Торговцы везли товар на своих кораблях в составе каравана судов или на своих возах в составе обоза и останавливались на ярмарках или в своих складах (emporia) в главных портах или в местах главных остановок на сухопутных торговых путях. Они брали с собой доверенных помощников или рабов, даже путешественников и просто прохожих. Служители церкви, которым было запрещено торговать, охотно давали торговцам поручения, а правители, в особенности те, чьи земли находились за Рейном, давали им вооруженную охрану. Более того, купцы имели право вооружаться пикой и мечом. Они нередко получали, чаще всего у вестготов и франков, налоговые или юридические привилегии – разрешение жить и торговать где-либо, гарантии безопасности или льготы при определении суммы таможенных пошлин. Среди этих торговцев было много уроженцев восточных стран, византийцев и сирийцев, которые имели настоящие колонии в Италии, Испании и Галлии, прежде всего в Равенне, Марселе, Нарбоне, Бордо, Туре и Париже. Были среди торговцев и евреи, которые проникали даже в самые дальние области кельтских стран, продавая пряности и покупая рабов; больше всего еврейских торговцев – целые толпы – были в городах Испании, Лангедока и Прованса, а некоторые жили даже в Париже, Клермоне и Орлеане. Уроженцы Запада тоже стали участвовать в крупномасштабной торговле. С VI в. на ярмарках в Сен-Дени появились купцы-лангобарды, а в IX в. венецианцы получили от Карла III Толстого привилегии по известному указу 883 г. Галло-римские купцы тоже начали рисковать, торгуя с Ирландией, Германией и славянскими странами, а жители Фризии стали хозяевами торговли с Рейнландом и Нидерландами.

Эта крупномасштабная торговля принесла с собой и положила начало системе кредитования. Несмотря на церковный запрет, евреи давали деньги под проценты, и их примеру следовали даже служители церкви, пользуясь теми периодами времени, когда к ростовщичеству относились терпимо. В Испании были известны займы под залог судна или судна с грузом – то, что позже стало называться бодмерея. Валюта, которая вначале была большой редкостью и во многих случаях состояла только из запаса прежних римских монет, немного увеличилась в числе, когда короли на всем Западе заново оборудовали монетные мастерские и начали чеканить свои монеты, которые назывались су. Такое су сначала могло быть золотым или серебряным; начиная со времени Каролингов чеканились только серебряные су, которые и стали стандартными деньгами. Его действительная ценность была равна 4,3 франка, а относительная колебалась от 28,3 франка до 43,5 франка. Но поскольку драгоценные металлы были редкостью, металлических денег в обороте было слишком мало, и людям часто приходилось менять товар на товар. Хотя варвары стали пользоваться римскими мерами длины и веса, в западных государствах в этом отношении царил такой беспорядок, что в государстве Каролингов слово muid стало означать меру емкости, равную английскому хогшеду, то есть в два раза больше, чем означало римское слово modius, от которого оно произошло; а 1 фунт весил от 327 до 400 граммов, что создавало большие возможности для обмана.

Римские способы перевозки грузов больше не существовали. Имперская почта в Италии была на короткое время восстановлена Теодорихом, но в Галлии исчезла с VI в. Каролинги пытались с помощью принудительного труда восстановить и поддерживать в хорошем состоянии обветшавшие из-за отсутствия ремонта римские дороги. И они, и вестготские короли официально устанавливали, какой должна быть ширина дорог, и поместили их под охрану закона так же, как судоходные реки. Но эти указы власти долгое время не исполнялись, так что дороги и тропы были предоставлены самим себе. Доставка грузов из одного места в другое была медленной и трудной. Их переправляли на спинах людей или вьючных животных или на тяжелых телегах, запряженных быками или лошадьми. Как в первобытные времена, реку как средство перевозки часто предпочитали дороге. Монахи и купцы с большой охотой пользовались речными путями, и по рекам Галлии и Южной Германии плавали постоянные флотилии судов, имевших свои пристани (portus). Но активное движение по всем этим путям было невозможно из-за пришедших в упадок дорог, недостаточно хорошего содержания рек, большого количества таможенных сборов и постоянной угрозы нападения разбойников.