В это время сельскохозяйственная колонизация прекратилась в некоторых странах и областях, которые терзали война и анархия, но медленно продвигалась вперед в остальных. Производственная деятельность иногда меняла русло и направлялась по новым путям. Земля окончательно перешла во владение государства, крупных землевладельцев, буржуазии, а небольшая ее часть – даже в руки крестьян; класс феодалов тем временем беднел, а крестьяне-цензитарии стали почти владельцами земли, получив часть прав на нее. Крепостное право отжило и исчезло в самой цивилизованной части Европы, но снова возникло в других ее частях. В сельской местности возник пролетариат и появилась проблема нищеты. Во многих местах вспыхнули крестьянские восстания – слепые бунты, вызванные нищетой, или отчаянные попытки изменить общество; это были непоследовательные и неэффективные проявления отчаяния сельских масс. Тем не менее спокойствие установилось снова. В некоторых более счастливых странах и областях Запада сельские области процветали так же, как города. Но в большей части Европы на общественном горизонте было темно, и мир труда жил в тревоге накануне новых потрясений, которые уже в современную эпоху задержали приход трудящихся к власти.

Однако основные контуры работы, которую осуществила средневековая цивилизация, оставались неизменными с ее начала и до конца. За это тысячелетие две трети земли Европы были колонизированы, ее население удвоилось, сельскохозяйственное производство значительно увеличилось, индивидуальная собственность в ее различных формах пришла на смену примитивной системе племенной, деревенской и семейной собственности. Буржуазия и сельские слои общества сами стали владельцами земельного капитала. Движимое имущество, благодаря усилению торговли, снова стало развиваться и разошлось по рукам огромного множества собственников. Но главнейшим фактом той эпохи, который делает ее незабываемой и важной, было завоевание свободы городским и сельским населением.

Впервые народные массы перестали быть всего лишь «стадами» – без собственных прав и своих мыслей. Они стали объединениями свободных людей, которые гордились своей независимостью, осознавали ценность и достоинство своего труда и благодаря работе своих умов могли, сотрудничая во всех областях – политической, экономической и общественной, выполнять те задачи, на которые аристократия считала способной только себя. Благодаря их стараниям не только производительные силы общества увеличились в сто раз, но произошло возрождение общества благодаря постоянному приливу новой сильной крови. Таким образом, был лучше обеспечен социальный отбор. Именно благодаря преданности и силе духа этих средневековых народных масс нации осознали себя единым целым: именно они принесли победу национальному патриотизму, точно так же, как в прошлом их предки были пламенными патриотами своего города или деревни. Крестьянская девушка из Лотарингии (то есть Жанна д'Арк. – Пер.) своим мученичеством спасла первую из великих наций, французскую, а ведь Франция стала самой блестящей обителью цивилизации именно в Средние века. Эти люди стали солдатами первых армий современных государств и оказались лучшими воинами, чем феодальное рыцарство. И самое главное – именно они подготовили появление демократии и оставили в наследство трудящимся массам свои инструменты власти – принципы свободы и объединения в союзы. Труд, который люди когда-то презирали и недооценивали, стал властью, мощнее которой нет в мире, и его социальная ценность признается со временем все больше. Эта первостепенная по своему значению эволюция началась именно в Средние века, и как раз это делает Средневековье, которое так часто неверно понимали и которое было так наполнено запутанной, но необыкновенно мощной деятельностью, самым важным временем во всемирной истории труда перед великими переменами, произошедшими в XVIII и XIX вв.