Зависшая в воздухе бутылка рухнула на пол и разбилась, заставив Лару выгнуться дугой.

– Лучше бы я дала тебе сгинуть в жертвенной бездне, мерзкий котище! – крикнула она, выскакивая из погреба.

Путь на волю пролегал через столовую. Лара бежала так быстро, как могла, но всё равно заметила и стол, уставленный бутылками, и четырёх девиц в нижних юбках и корсетах, что сидели на коленях у четырёх наряженных юношей.

– Глядите – кошка! Кс-кс… – услышала она сквозь бесстыдный смех.

«Никогда ведьмин дом не знавал такого содома!» – подумала Лара, мигом расхотев привлекать к себе внимание.

Увиденное так её поразило, что она невольно замедлила бег. Эта заминка стоила ей резкой потери опоры, когда Андреас подхватил её на руки, и она оказалась у его груди, окружённая запахом табака и мяты.

– Ч-ч-чёртов котищ-щ-ще, – прошипела Лара.

Вдруг он прижал к её уху губы:

– Не убегай, сейчас начнётся главное веселье.

Лара кляла себя последними словами. Оставалось только кусаться, что она и сделала, c удовольствием вонзив клыки в одну из злодейских рук.

– Перестань, не то накажу. – Андреас убрал покусанную руку и вытянул её в сторону гостей. – Смотри. Ши-рва-ци-ас-ту-цу-пор.

Он произнёс неизвестное Ларе заклинание восемь раз – по количеству гостей. На её глазах все восемь аристократов оцепенели, будто застуженные внезапным морозом. Мужчины замерли на своих стульях, полуголые женщины застыли на их коленях. При этом глаза людей беспомощно вращались в орбитах, выражая недоумённый ужас, но ни крикнуть, ни пошевелиться никто не мог, как ни пытался. Лара даже позабыла, что собиралась кусаться и бежать.

«Что он делает? Зачем?»

– Хочешь узнать, что у них внутри? – вновь раздался над ухом шёпот.

Лара помотала головой.

– Не хочу!

Но Андреас её, конечно, не понял. Да и разве волновало врага её мнение? Он подошёл к одной из парочек, прижимая Лару к груди.

– Как думаешь, какая у них суть?

В глазах мужчины и женщины ещё ярче вспыхнул страх. Зрачки расширились, но веки не двигались, отчего заколдованные люди были похожи на больших, искусно сделанных кукол.

«Они всё слышат, – осознала Лара. – Вот для чего скупой котяра устроил званый ужин. Уж точно не для того, чтобы кормить богатых бездельников!»

– Ши-ги-шин-па-эр-дли-юх.

Девица превратилась в ящерицу.

– Ох ты ж. Я думал, она будет крысой, – с разочарованием произнёс Андреас. – Такая же пакостница. Ну ладно, а молодчик? Я ставлю на гуся, а ты?

– Я ставлю на то, что ты спятил! – откликнулась Лара.

Мужчина оказался лягушкой.

– Не угадал, – вздохнул Андреас и снова выставил руку. – Ши-ги-шин-па-эр-дли-ях.

Превратив ящерицу и лягушонка обратно в людей, бывший кот перешёл к следующей паре несчастных.

– Ты не волнуйся, я потом им память сотру – будут как новенькие, – заверил он, погладив Лару по голове. – Никто ничего не вспомнит, зато я буду знать, чего они на самом деле стоят. Что думаешь про этих? Я ставлю на козла и обезьяну.

«Он сошёл с ума!»

Когда девушка обратилась в змею, Лара едва сдержала вопль. На миг она малодушно порадовалась тому, что змея была застывшей, словно чучело.

– Вот и думай: то ли её сердце полно яда, то ли её разум – кладезь мудрости? – философствовал Андреас. – С людьми не угадаешь, правда? Притворяются одним, а внутри – совсем другое. Ши-ги-шин-па-эр-дли-юх.

Молодой дворянин обернулся мышью, вызвав у Андреаса злорадную усмешку:

– Киса, а ты случаем не голодна? Не желаешь полакомиться этим мерзавцем?

– Обойдусь! – поморщилась Лара.

– За ним водится столько грехов, что я был почти убеждён в его козлиной сути. А оно вон как – трусливый мышонок. Впрочем, учитывая то, что эти нечестивцы сильны лишь знатностью своих семей, такая суть вполне закономерна… – Андреас опустил своего заколдованного приятеля на пол. – Теперь не жалуйся, киса, что я тебя не кормлю.

В следующую секунду Лара очутилась на полу рядом с мышью, омертвевшей от страха ничуть не меньше, чем от действия магии.

«Другого случая мне не представится!»

Она бросилась прочь из столовой и толкнула лапами входную дверь. Тёмный двор был запружен каретами, позволяя укрыться за одной из них.

– Лара, где ты? – доносилось с крыльца. – Тебе не понравилась наша игра?

«Дальше играй без меня!»

Лара со всех ног побежала в лес, уверенная, что больше никогда не воротится в этот проклятый дом.

Услышав долгожданное хлопанье крыльев, она задрала голову.

– Крэх, я здесь!

– Не ори – тебя прекрасно видно! Ты как белая ворона среди чёрных.

Едва старый ворон приземлился у липы, под которой сидела Лара, как на него обрушился вопль:

– Крэх, это ужасно, Андреас сошёл с ума!

– Что он опять натворил?

– Он превращал своих гостей в животных, чтобы посмотреть, какая у них звериная суть!

Крэх сочувственно вздохнул. Но полагать, что его сочувствие обращено к пострадавшим гостям, было ошибкой.

– Не думаю, что на его месте ты бы осталась более добросердечной, – туманно высказался он.

– Ты… ты его оправдываешь? – изумилась Лара.

– Нет, но я понимаю, отчего зародилась эта жестокость.

– А я наконец поняла, отчего этот плут до сих пор меня не убил!

– Ты нужна ему для какой-то хитроумной интриги?

– Если бы, – с обидой ответила Лара. – Я нужна ему только для этого. Так противно…

Ворон непонимающе помотал головой.

– Он всего лишь хотел со мной переспать!

– А-а… Он тебе сам об этом сказал?

– Сказал, как же, – процедила она. – Молча сорочку задрал.

– Какую сорочку? На тебе только шерсть.

– Я собиралась его покусать, а он превратил меня в человека, вот подлец! – пустилась в объяснения Лара. – Стал целовать, приставать – я чудом отбилась. А когда я начала метать в него бутылки с коньяком, он превратил меня обратно в кошку.

– Лара, глупая, кто ж так делает?!

– Да боже мой, там коньяка на год вперёд.

– При чём тут коньяк? – завопил ворон. – У тебя была единственная возможность, и ты так бездарно её упустила!

– А что я должна была делать? Позволить себя…

– Ради того, чтобы остаться человеком, могла бы и потерпеть, – проворчал Крэх, будто разговор шёл о сущем пустяке.