Немного позже…

Стоя возле прозрачного щита, я задумчиво пересчитывала оставшихся участниц вместо того, чтобы любоваться презрительными ухмылками на лицах гостей. Не все, конечно, потешались, наблюдая за первым туром, некоторые искренне нас жалели, и это грело душу. Но не настолько, чтобы проникнуться добрыми чувствами к зрителям. Они приехали на тайный отбор, чтобы развлечься, наблюдая за нашими унижениями.

А ведь некоторые девушки, получив ядовитый укус, исчезли в неизвестном направлении, и далеко не факт, что черный маг отправил их порталом в лечебницу. Вполне мог выкинуть в озеро в качестве презента его обитателям. Мы все подписали магический договор, снимавший ответственность за наши жизни с хитроумных организаторов. Чем не способ избавить принца от надоедливых поклонниц, скормив их подводным монстрам? Вполне в духе черного мага и его приятеля из венценосной семьи!

Одна исчезла, вторая, третья… Как в детской считалочке с очень мрачным концом, наши ряды стремительно таяли. Из девятнадцати претенденток осталось всего тринадцать. Шесть использовали парчу и атлас в качестве накидок, скрывавших неприглядный наряд, снимать который девушки побоялись. Три леди, смело избавившись от лохмотьев, завернулись в длинные отрезы, перекинув их через плечо на манер тоги, и спрятали волосы под шарфами и шляпками. Еще три, проявив фантазию, умудрились сконструировать нечто вроде пляжного костюма или туники. И только я предпочла чужим кускам ткани родные лохмотья.

Соперницы косились на меня, посмеивались, упиваясь своим превосходством. Зрители заинтересованно поглядывали, не понимая причин моего поступка. Герцог едва заметно улыбался, а принц без конца болтал, восхищаясь смелостью прекрасных леди, готовых идти по головам ради поставленной цели. Интересно, только мне в его высокопарных высказываниях чудился сарказм?

– Все вы прошли на второй тур! – обрадовал нас его высочество. – Но призовые баллы получат только четыре претендентки. Трех награждать буду я как судья, одну – наши щедрые зрители. Но прежде хотелось бы выслушать каждую из вас. Расскажите, почему именно ваш костюм достоин принцессы? Снежинка, вы первая, – обратился он к крайней справа.

Девушка с белоснежными волосами теребила серебристую накидку. Оратор из нее получился никудышный, хотя она и пыталась преподнести свой костюм как нечто особенное. Принц внимательно выслушал, гости скупо поаплодировали, а право голоса перешло к следующей участнице. Эта леди оказалась более красноречивой, пусть ее тога и смотрелась на порядок беднее. Потом говорила другая девушка, и еще одна, и еще… я не прислушивалась. Когда же очередь дошла до меня, Дарий ехидно поинтересовался, почему я решила бойкотировать конкурс. Пришлось честно ответить, что не в одежде счастье. Вернее, не только в ней. Я и правда считала, что нарядить можно даже манекен, как и нацепить на его голову корону, но королевская кровь от этого в нем не потечет. Куда важнее внутренняя уверенность, хорошие манеры, идеальная осанка, правильная речь и добрые поступки. Принцесса должна оставаться собой как в роскошном платье, так и в одеянии нищенки.

– Браво, Микаэла! – Его высочество пару раз хлопнул в ладоши, одобрительно разглядывая меня, а потом, хитро прищурившись, поддел: – Как понимаю, вы себя уже ощущаете принцессой, раз так… самоуверенны. И как оно? Нравится?

– Не очень, – отчаянно пытаясь не покраснеть, сказала я. – Боюсь, такая ответственность не для меня.

– Что вы, леди. – Улыбка его давила на нервы, хотя я и старалась сохранять внешнюю невозмутимость. – Вам очень идет выбранный образ, – мурлыкнул он, скользнув выразительным взглядом по моим ногам, видневшимся сквозь прорехи юбки. Лицо мое все-таки вспыхнуло, руки сжались в кулаки, и я внезапно позавидовала укушенным, ведь им не пришлось унижаться, участвуя в этом балагане и пытаясь отстоять свою позицию перед лицом главного гада отбора – принца Дария. – Я, знаете ли, большой ценитель оригинального подхода. Три балла ваши, леди Адамс! – Он демонстративно мне подмигнул.

Соперницы недовольно заворчали, гости отреагировали удивленным гулом, и даже Лилианна посмотрела на меня как на предательницу. Я тяжело вздохнула, украдкой взглянув на Ивара. Его высочество вел свою игру, и черный маг, судя по реакции, не возражал. Ну и ладно! Не удалось вылететь с первого испытания, попробую провалить второе. Не скормит же меня герцог своему зверинцу, правда? Кто ему тогда наследника рожать будет? Замуж за белокурого садиста я больше не хотела, окончательно осознав, что жизнь с таким мужем во дворце может оказаться еще худшей долей, чем заточение в замке Элорик.

Два балла получила Цыганка, превратившая свою парчу в подпоясанную золотым кушаком тунику с высокими разрезами по бокам. Один балл достался Агате за… не знаю, за что, видимо, за красивые глаза, потому что ничем иным она из толпы не выделялась. Ну а призом зрительских симпатий наградили незнакомую мне девицу, которую Дарий ласково называл Звездочкой. Глории не перепало ничего! Как и тем двум стервам, что толкнули меня в объятия гадюки. Значит, есть все-таки в жизни справедливость!

Закончив с оглашением результатов, принц милостиво разрешил другу развеять чары и выпустить нас наконец из «клетки». Едва мы все дружно шагнули в зал, как за спиной снова сдвинулась стена и… чары начали спадать, превращая лохмотья в нормальные платья. Все бы ничего, но материя из темной комнаты, напротив, стала похожа на полуистлевшую мешковину. Леди, ойкая, начали скидывать уродливые накидки. Те же, кто имел глупость переодеться полностью, сгорали от стыда и неловко прикрывались руками от насмешливых взглядов гостей. И только Цыганка, задиристо вскинув подбородок, громко заявила:

– Хм, а в подходе леди Адамс действительно что-то есть, – приятно чувствовать себя принцессой… пусть и в наряде нищенки. – Дарий прищурился, оценивающе посмотрев на нее. Брюнетка не отвела глаз, не смутилась, она ответила ему таким же изучающим взглядом и иронично поинтересовалась: – Надеюсь, наши платья вернут? Или участие в отборе оплачивается не только кровавой росписью, но и опрометчиво оставленными вещами?

Это было дерзко. Очень. Но его высочество, вместо того чтобы оскорбиться, от души расхохотался и посулил отдать все, что она потеряла, и даже больше, если леди, конечно, шепнет ему, где остановилась. Это очень не понравилось моей мачехе, да и другим конкурсанткам тоже. Зато зрители пребывали в полном восторге, откровенно симпатизируя брюнетке, сумевшей сделать хорошую мину при плохой игре. Я ею восхищалась и потому сильно удивилась, услышав шепот уязвленной Лилианны, обозвавшей находчивую конкурентку выскочкой.

Гм… а нужна ли мне такая союзница?

Одно дело – выслушивать обвинения Глории, и совсем другое – терпеть общество мачехи, которая после первого тура увидела во мне не просто соперницу, а главную помеху ее меркантильным планам на «большую и чистую» любовь. Будто других двенадцати и вовсе не существовало! Что бы я ни говорила о веренице нелепых случайностей, которая привела меня на конкурс, Агата не слушала. Она требовала оставить попытки обольстить Дария (будто они были!), потому что, во-первых, не его я полета птица, а во-вторых, у меня не хватит опыта, сил и хитрости, чтобы выжить среди светских львиц.