– С чего вы взяли?

– Ми-и-ика, – протянула гостья. – Это не секрет. Твое имя высветилось на стене столичного храма. Дар проснулся. Советую использовать это преимущество в конкурсах, правилами такое не запрещено. – Я промолчала, ибо сложно использовать то, чем не умеешь управлять. – Ладно, дорогая. – Взглянув на часы, герцогиня поднялась. – Я на минуточку зашла, хотела рассмотреть тебя поближе, познакомиться. Фаворитка на отборе Дария и подопечная Ивара в одном лице – да ты просто шкатулка с сюрпризами!

Наверное, это был комплимент, но воспринимался он как-то странно. Меня изучали, прощупывали почву в попытке найти уязвимые места. Нечто подобное делал и опекун, и его покойная сестрица. Похоже, такой подход к людям – общая черта семейства Элорик.

– Вы ошибаетесь, леди, – возразила я, отвечая ей не менее пытливым взглядом. – Я обычная девушка. Никаких сюрпризов. Да и магии в себе, если честно, не ощущаю.

– Ну-ну, – недоверчиво качнула головой Милисента. – Не скромничай, – сказала насмешливо. – На вот, – подойдя, она протянула мне одну из своих карточек, – это приглашение на вечеринку в лиловую гостиную, расположенную на втором этаже восточного крыла. Принц такой затейник, вечно придумывает что-то интересное, – весело сообщила она. – Захочешь развлечься – приходи. Дата, время и прочие инструкции вскоре проявятся на карточке.

– Я не…

– Не принимай поспешных решений, Микаэла, – перебила собеседница. – Иногда полезно выбраться из своей скорлупы и попробовать вкус настоящей жизни. Бери пример с меня! Я себе ни в чем не отказываю. Особенно в удовольствиях. – Она снова мне подмигнула. – И кстати, Ивар тоже обещал там быть, – добавила с намеком, будто для меня это что-то значило. – Приходи.

– Благодарю, ваша светлость, – взяв карточку, сказала я. – Вряд ли получится, но если вдруг…

– Вот и умница, – обрадовалась Милисента, словно я ей клятвенно пообещала явиться на сомнительное мероприятие.

Почему сомнительное? Потому что, во-первых, тайное, а во-вторых, устраивается принцем, от которого ничего хорошего я после отбора не жду. Но если там будет мой опекун, может, действительно стоит сходить? Никто ведь силком меня удерживать не станет, если не понравится, правда? Зато хоть узнаю, как развлекаются столичные аристократы. Даже платье подходящее есть: мое красное. В нем и на бал не стыдно явиться, чего уж говорить про какую-то вечеринку.

После ухода герцогини…

Как бы ни мучило меня любопытство, приглашение, украшенное сиреневыми вензелями, я порвала, чтобы лишить себя соблазна. Зная свой талант влипать в нехорошие истории, который в замке Элорик достиг апогея, решила не рисковать, оставляя карточку «в живых». Теперь, даже если очень захочу попасть на вечеринку, меня туда попросту не пустят. Тем лучше! Иначе за нарушение сразу нескольких запретов герцог не только штрафами обложит, но и какое-нибудь изощренное наказание придумает. Зачем провоцировать черного мага?

Рассуждая так, я вернулась в спальню, погладила довольно мурлыкнувшую кошку, повздыхала, глядя на луну за окном, сделала ярче свет ночника и снова открыла шкаф. Платье, которое вернул совестливый вор, по-прежнему висело рядом с костюмом горничной. Скептически осмотрев оба наряда, я вытащила бальный. В образе служанки мне предстояло завтра отработать целый вечер, сегодня же хотелось быть красивой, ведь его светлость обычно навещал меня под покровом ночи, а встречать гостя в ночной рубашке – плохой тон.

Конечно, Ивар и вовсе мог не зайти, но я надеялась и ждала. Слишком много вопросов к нему накопилось. Мне очень хотелось получить от нашей новой встречи больше информации и сделать ее «урожайной»… на поцелуи. Впрочем, это желание я старательно отгоняла, убеждая себя, что мечтаю увидеть герцога, исключительно чтобы выяснить судьбу выбывших из отбора конкурсанток, а заодно и свою собственную.

Сняв с вешалки наряд, бросила его на постель, где готовилась ко сну Гелла. Кошка подпрыгнула от неожиданности, зашипела и распушилась. Пришлось извиняться и ловить испуганное животное, чтобы успокоить и приласкать. Пока ее тискала, рассказывая, какая она умница и красавица, успела в очередной раз пожалеть об уничтоженном приглашении. Все же зря так радикально с ним обошлась. Лучше бы подарила кому-нибудь или, к примеру, показала Ивару, заявив, что хочу посетить это тайное мероприятие. Раз он все равно туда собирается, почему бы не пойти со мной? Сам бы и присмотрел за подопечной.

Вздохнув, выпустила из рук Геллу, которая принялась осторожно обнюхивать напугавшее ее платье, даже лапкой его тронула, будто боялась, что оно зашевелится и накинется на нее, точно привидение. Понаблюдав немного за кошкой, я велела ей не шалить и отправилась в ванную комнату, чтобы умыться и расчесаться. Когда вернулась, Гелла лежала, свернувшись клубочком, на алом атласе юбки и блаженно мурлыкала. Даже жаль было переносить ее на подушку, но… Встретить герцога в нижнем белье один раз – это досадное недоразумение, повторить такое снова – откровенная провокация. Может, я и мечтала втайне о близости с опекуном, однако торопить события точно не собиралась.

Одеваясь перед зеркалом, придирчиво изучала себя. Что-то изменилось во мне за эти дни: в глазах появился странный блеск, губы стали ярче, сочнее. Проведя по ним подушечками пальцев, я проказливо улыбнулась, вспоминая наши с Иваром торги. Желание видеть герцога усилилось, отзываясь приятным покалыванием внизу живота. А ведь его магия вместе с извращенной фантазией Дария сегодня отправили неизвестно куда шесть девушек, единственной провинностью которых было стремление выйти замуж за принца.

Нахмурившись, я дернула шнуровку на боку чуть резче, чем требовалось, утягивая лиф. Слишком много места в моей жизни, мыслях и сердце начал занимать опекун. К добру ли? Общаясь с такими людьми, лучше иметь трезвый ум и холодный расчет, чем пасть жертвой глупой симпатии. Несмотря на корыстный интерес, Элорик заботился обо мне, защищал. Неудивительно, что ростки благодарности пробили пласт из страхов и предрассудков. А украденный первый поцелуй, как и все последующие, лишь усилил эмоциональную привязанность к опекуну.

Самое красивое в моем гардеробе платье заметно уступало алому великолепию, подаренному Лизой. Зато никаких призраков к нему не прилагалось. Откинув за спину длинные каштановые волосы, я гордо вздернула подбородок и улыбнулась, довольная своим отражением. Но улыбка померкла вместе с осознанием: его светлость, едва узрев меня, сразу догадается, ради кого я так нарядилась. А мне вовсе не хотелось тешить его самолюбие.

Сев в кресло, которое любил занимать Ивар, я принялась барабанить пальцами по подлокотнику, неосознанно копируя его жест, и придумывать разные варианты оправданий, самым подходящим из которых было: «Собиралась на вечеринку». Жаль все-таки, что уничтожила приглашение. Целая и невредимая карточка стала бы идеальным прикрытием для моих ночных сборов.

Раздумывая над этим, мысленно вернулась к герцогине. Вроде и ясно, зачем она приходила, но ощущение, что не все так просто с этим визитом, меня не оставляло. Красивая властная женщина, привыкшая получать все, что захочет, сама явилась к пригретой Иваром сиротке, чтобы рассмотреть ее поближе? Глупости! Скорее, она и правда хотела сделать из меня доносчицу, но, видя, что ее предложение воспринято в штыки, быстро сменила тактику и начала искать другие точки соприкосновения. Отбор, вечеринка, герцог… что дальше? Почему-то казалось, этот приход Милисенты отнюдь не последний. Как и визит Агаты, и набеги Глории, и прочее.