– Стой! – воскликнула я, испугавшись за девчонку. – А вдруг там тоже какие-нибудь… пираньи.

Лилианна резко отдернула руки, не успев коснуться воды.

– Что же делать? – растерялась она, хлопая длинными ресницами.

Как и Глория, Лиля была блондинкой и, если это не обман зрения из-за своеобразности освещения, – тоже зеленоглазой. Однако в отличие от моей сводной сестры впечатление она производила приятное. По крайней мере пока. Или мне просто было необходимо о ком-то заботиться, чтобы чувствовать себя нужной? Не знаю.

– Подожди тут. – Я оставила новую знакомую у бассейна, сама же метнулась к тряпью, которое, точно саранча, снова облюбовали наши соперницы.

Правда, теперь они действовали куда осторожней, – пауки со змеями поубавили весь их энтузиазм. Так что проскользнуть ужом мимо парочки конкуренток и подобрать с пола затоптанный лоскут труда не составило. Его-то я и макнула в воду, проверяя ее безопасность. К нашей общей радости, шелк не растворился, не изменил цвет и не был атакован стаей зубастых рыб.

– Теперь можно умываться? – с воодушевлением спросила Лиля.

Я кивнула. Используя все тот же кусочек ткани, мы очистили от грязных разводов лица друг друга и занялись волосами. Расчесок не было, так что пришлось разбирать лохмы пальцами, а потом заплетать в косы. Не вечерние прически, конечно, получились, но всяко лучше, чем было.

– Еще надо переодеться, – напомнила Лиля, с тоской глядя на других леди, кутавшихся в разноцветные отрезы.

Некоторые участницы, отойдя на безопасное расстояние от разворошенной кучи, пытались пристроить на себя то, что из нее надергали. Нормальных нарядов там не было: только куски материи разной длины и формы, а также головные уборы всевозможных фасонов. Из них каждая мастерила себе костюм будущей принцессы. Смотрелось это, мягко говоря, комично. Немного полюбовавшись на шоу «одень себя сам», я задумчиво произнесла:

– А надо ли?

– Но мы же в лохмотьях! – Лилианна снова загрустила.

– Они не лучше. – Я кивнула на соперниц.

– Подвиньтесь-ка, девочки. – К нам подошла Цыганка. – Тоже умоюсь.

Мы дружно посторонились: я отошла в сторону, Лиля поднялась с бортика, опасливо поглядывая на высокую брюнетку со свернутой в рулон парчой. Положив добычу на освободившееся место, девушка принялась приводить себя в порядок, не обращая на нас внимания. Хамоватая, нахрапистая, уверенная в себе… не считая внешности, у нее было много общего с Агатой.

– Сейчас они все умоются, нарядятся и станут краси-и-ивыми, – заныла напарница, вцепившись, точно клещ, тонкими пальчиками в мой локоть.

– Что ты от меня-то хочешь? – вздохнула я, покосившись на нее.

– А ты… – Лиля замялась. – Ты бы не могла… – и замолчала, опустив глаза.

– Что?

– Принести и нам, во что переодеться, – взглянув на меня, с жаром зашептала она. – Я бы сама пошла, но… – Девушка снова смущенно потупилась. – Змей боюсь до дрожи. И пауков. А других леди еще больше.

– А я, значит, не боюсь? – Впервые за период нашего короткого знакомства мне стало неприятно. Хорошо, когда есть союзница, плохо, когда она все основные задачи перекладывает на тебя, строя из себя бедную овечку. Впрочем, эта, наверное, не строит, а по жизни такая.

– Ты смелая, – уверенно заявила Лилианна, глядя на меня восхищенными глазами. Как тут устоять?

«И безотказная», – мысленно проворчала я, вслух же спросила:

– Что тебе принести?

– Что-нибудь красивое, – заулыбалась девчонка, прижав к груди ладони. – Блестящее! – добавила она, воровато обернувшись на Цыганку, разматывающую свой отрез. Красивый материал с замысловатым узором. В куче разномастного тряпья эта целеустремленная леди сумела найти настоящую «жемчужину».

– Попробую.

И я пошла за тем, что мне совершенно не было нужно, потому что твердо решила не снимать лохмотья, ведь не одежда делает принцессой, а внутренний стержень. Да и проиграть, если честно, я не боялась. К бесам такой отбор! Не хочу больше быть посмешищем. Но как откажешь единственной подруге, замаячившей на горизонте? Правильно, никак! Не дойдя до цели, я остановилась, всматриваясь в темный силуэт сваленных тюков. Казалось, гора шевелилась, точно живая. Хотя так оно и было, учитывая ползающих вокруг девиц и… прочих гадов. Желание выиграть конкурс победило их страх. Даже те, что пытались сбежать, вернулись и снова включились в борьбу за самый лучший самодельный наряд. Некоторые чересчур увлеклись, забыв об осторожности, или просто сочли змей и пауков иллюзией, что стало их роковой ошибкой.

Громкий и чуть удивленный вопль: «Она меня укусила?!» разлетелся по залу и спустя пару секунд был поддержан оглушительным визгом других леди. Снова началась паника: участницы кинулись прочь, не разбирая дороги. Некоторые наступили на не менее перепуганных змей и поплатились за это. Другие умудрились еще и толкнуть соседок в самую гущу копошащегося тряпья. Одним словом, стало жарко!

Туманные языки тьмы прямо на ходу оплетали укушенных, пожирали их, растворяя в клокочущем чреве чернильного кокона. Это было настолько жутко, что я замерла, боясь пошевелиться. Хотя еще больше боялась оказаться затоптанной табуном «истинных леди». Правду говорят: в критической ситуации с людей слетает вся шелуха, обнажая настоящую натуру. И натура эта, увы, оказалась далека от совершенства.

Меня все-таки смели. Сразу две участницы отбора, проявив завидную солидарность, толкнули в спину, добавив мне ускорения. Пролетев пару шагов, я рухнула лицом в тряпки, отчего-то пахнущие костром. Рядом сделала стойку потревоженная гадюка, я рефлекторно бросила в нее мешковину, оказавшуюся под рукой, и поспешно перекатилась, чтобы тут же подняться, но… мне больно наступили на руку.

– Глория! Перес-с-стань! – зашипела я не хуже ядовитой змеи.

– Ой, прости! – не скрывая победной ухмылки, отозвалась сводная сестра. Ради этой подлой выходки она даже остановилась. – Я тебя не заметила. Хорошо вписываешься в антураж, Микаэла! – крикнула мерзавка и бросилась наутек от выползшей из-под покрывала виперы.

Я посмотрела на змею, ожидая мести, но та пестрой лентой скользнула прочь. Уф, пронесло! Встав, я стряхнула с себя пару омерзительных пауков и, подняв первый попавшийся отрез, направилась к Лилианне. Красивый или нет… главное, есть! Она все так же стояла у бассейна, где собралась уже целая толпа девиц, и прижимала к груди руки. Судя по лицу, девушка переживала. Понять бы еще: за меня или за вожделенную накидку, которую соорудила из добытого мною трофея, едва я ей его отдала.

Большинство леди успели прихорошиться прежде, чем голос принца, эхом отражавшийся от стен, сообщил радостную весть: первый конкурс проклятого отбора подошел к финалу. Оставшихся участниц попросили подойти к магическому заслону для подведения итогов. И хотя выпускать нас сразу, похоже, не собирались, сама мысль, что этот кошмар почти закончился, радовала несказанно.