− Ты скажи, мы тебе что-то плохое сделали? Может я тебя лично обидел? − продолжал упорствовать Серый, лоснясь от удовольствия. В уличном свете можно было пересчитать все прыщи, пунцовеющие у него на лбу, точно проснувшиеся вулканы.

− Отстань, а?

− А то чо? А?

Кора растерялась.

В прошлом она редко сталкивалась с хулиганами. Школа у нее была хорошей, где никого не волновал твой внешний вид или увлечения. К тому же почти всегда рядом была Лиза. Коре вдруг страшно захотелось, чтобы рядом оказался Тим. Уж он-то точно знал, что таким типам ответить.

Мимо пробежала серая кошка. Кора увидела мелькнувший под ногами пушистый хвост и глаза − две бесконечные синие галактики без звезд. Ей в голову тут же пришла шальная мысль.

− Мальчики, может вам денег дать? Я тут рядом живу. Могу принести заначку, только отстаньте.

Они переглянулись, явно не ожидая услышать такое предложение.

− Идем, идем. Тут недалеко. Я вас даже чаем угощу, − настаивала Кора, торопясь попасть на территорию общежития. Хулиганы пошли следом, перешептываясь и улыбаясь, а Серый со смехом крутил у виска.

«Смейтесь-смейтесь. Если повезет, вы надолго запомните этот день»

Как только они впятером вошли во двор, Кора почувствовала умиротворение. Она не знала, что нужно делать. Но догадывалась.

− Ну? Чего ждешь? − спросил главный «шутник» компании. А им ведь действительно собственные действия казались смешными. Они наслаждались, изводя тех, кто не мог дать сдачи. Считали себя правыми, так же как и Гвидо.

Это ужасно бесило.

− Слыш, Серег, я этого дома че-то не припомню, − дернул его низкорослый парень в очках, оглядываясь. − Мы ваще где?

Серый лишь отмахнулся:

− Помолчи. Так, где обещанные деньги? Мы ждем. Я даже готов забыть дорогу в ваше милое заведение, если сумма меня порадует.

− Тут вроде пустырь был, да? − подал голос другой хулиган.

Кора мягко улыбнулась. На крыльцо вышла Гортензия, и ее появление было как раз кстати. Жестом подозвав старушку к себе, Кора театрально повела руками.

− Минуту внимания. Я лишь хочу представить вам мою хорошую знакомую.

− Только этого не хватало. Чо ты несешь? − спросил Серый, начиная как-то нервничать.

Ему и самому показалось странным стоять у этого явно нежилого дома, в окружении, откуда ни возьмись, взявшихся кошек.

Их были сотни. Кошки неподвижно сидели вдоль ограждения, на ступенях у входа, выглядывали из-под кустов, и глаза их вспыхивали белым огнем, как светоотражатели на велосипедах. Чего они ждут-то?

− Просто хочу ее порадовать, − объяснила Кора, украдкой подмигивая соседке. − Ее зовут Гортензия. Она живет здесь уже много лет и совсем истосковалась по общению.

Ей захотелось, чтобы эти парни могли видеть призраков. И они смогли. Их глаза обратились к мертвой кошатнице. Глупые, непонимающие, но зрящие.

− Да, давненько ко мне никто не заходил, − согласилась Гортензия, поправляя соломенную шляпку. − Больше полувека, если не ошибаюсь. Совсем уж одичала старая, не обессудьте.

− Так деньги… − продолжил настаивать Серый.

Ему явно не терпелось убраться отсюда подальше. Немигающий взгляд котов, их мертвенная неподвижность, подчеркивавшаяся игрой ветра в шерсти, нервировала хулигана. Но Кора все оттягивала момент.

− Как невежливо! − сказала она. − Вас пригласили в гости, а вы все о деньгах, да о деньгах. Деньги − пыль. Они ничего не значат в масштабах вселенной, их не возьмешь с собой на тот свет. Вот вам, Гортензия, они пригодились?

Резко приблизившись, отчего все пятеро парней вздрогнули, старушка потянулась к своей изящной шляпке:

− Меня уже ничто не греет. Кровь застыла, жилы опустели. Хотя…

Пышные цветы водопадом устремились вниз, обнажив лысую голову. И если раньше хулиганы могли крепиться и думать о легком заработке, то теперь они едва сдерживали крик. Под головным убором не было макушки. Совсем.

Вместо нее был гладкий срез, точно сделанный бензопилой. Внутри, в земляной массе копошились белесые черви. Омерзительное зрелище подогревалось ощущением, что сама голова ненастоящая − вместо нее была яичная скорлупа с нарисованным поверх женским лицом.

Гортензия с улыбкой полезла внутрь и, хорошенько поворошив содержимое, откопала там кошелек. Стряхнув с него червяка, протянула хулиганам.

− Можете взять, он мне не нужен, − произнесла она, наклоняясь так, чтобы они могли хорошенько рассмотреть содержимое черепной коробки. − Но за должком я потом приду. Лично.

Первым не выдержал очкарик. Завопив от ужаса, он первым бросился к калитке, но споткнулся о бросившегося под ноги рыжего кота и упал плашмя, не прекращая кричать. Остальные попятились от старушки, крестясь и умоляя отпустить их.

− Вы сами пришли, − удивилась Гортензия. Кожа ее стремительно серела и трескалась. − Сами захотели денег. Теперь деваться поздно, будете должны.

− Н-н-н-не…

− Не хотите? − подсказала Кора, возникая рядом.

Усилием мысли она сдвинула засов калитки, чтобы те могли сбежать, одновременно дивясь, как легко ей это дается.

− Не трогай меня! − фальцетом взвизгнул Серый.

В два прыжка он преодолел весь путь и вывалился наружу, в реальный мир. За ним на карачках, спотыкаясь и скуля последовали приспешники.

Спустя время они не смогут вспомнить, что же их напугало, но до конца своей жизни будут вздрагивать, проходя мимо тридцать седьмого и при виде Коры. Она знала это. Чувствовала тем самым мистическим чутьем смотрителя.

Гортензия повернулась и изящно поклонилась ей.

− Браво! Браво! Это было гениально! − Кора осыпала ее аплодисментами, хохоча.

− Театральные навыки так просто не забываются, − скромно призналась она, возвращая своей голове привычный вид. − Давненько я не играла для живых зрителей. Спасибо за это. Но детишек все рано жалко − может стоило как-то помягче с ними?

− Ничего. Это будет им уроком.

Они вместе поднялись по ступенькам и зашли внутрь. Коты, мурлыча, следовали за хозяйкой, и Кора впервые задумалась о том, как они могут проходить в царство мертвых.

− Они тоже мертвы, − угадала ее мысли Гортензия. − Но в отличие от людей души котов предпочитают оставаться в вашем мире − так им привычнее. Я с детства любила их, и они отвечали мне тем же. Так что и после смерти меня окружают коты.