— София никогда не станет подписываться собственным именем, — сказал маркиз, с улыбкой глядя на Пенелопу, без всяких угрызений совести включая ее в их сомнительную беседу. — Она всегда просит кого-то другого сделать ставку за нее. Запутывает следы, поскольку почти всегда выигрывает. Если у нее есть постоянный псевдоним, то это невероятно повышает шансы.

— Леди Далби не могла поставить на это, — сказал Джордж, глядя на Амелию и Крэнли. — Где же логика?

Перед тем как ответить, Пенрит посмотрел на Софию. Пенелопа поняла, что тоже глазеет на нее. Если леди Далби заключила пари и проиграла его — хотя что и каким образом София могла выиграть или проиграть его оставалось для Пенелопы загадкой, — та выглядела необыкновенно спокойной. Более того, довольной. Чем же, ради всего святого?

— Не знаю, — ответил Пенрит. — Я не думал об этом, однако… дама вовсе не выглядит расстроенной, не правда ли?

Разумеется, София не выглядела огорченной. Да и с какой стати? Плакать надо было Пенелопе, и у нее была на то причина, хотя Джордж и Пенрит не догадывались об этом. Очевидно, маркиз оказывал дурное влияние на всех, кого встречал, даже на ее дорогого брата. Девушка преисполнилась решимости спасти его от этого вредного воздействия немедленно или по крайней мере сразу после того, как закончится бал, что теперь уж произойдет достаточно скоро.

— Не понимаю, почему вы спрашиваете об этом меня, Кэлборн, — огрызнулась леди Джордан. — Это была вовсе не моя идея, и я не одобряла ее. Я полагала, что вы испытаете облегчение.

Мэри более двадцати лет имела дело с Олдретом, отцом Амелии. Она не испытывала страха перед герцогами, какими бы рослыми или требовательными они ни были. Разумеется, Олдрет был более строг и внушал куда больший трепет, чем Кэлборн. В данную минуту тот вел себя словно ребенок, которого в наказание лишили его пони. Несомненно, через час он забудет обо всем и отвлечется на что-нибудь новое. Все мужчины таковы.

— Как можно говорить так, если вы прогнали меня, словно школьника? — спросил герцог.

Очевидно, их мысли текли в одном направлении, по крайней мере в том, что касалось поведения Кэлборна словно избалованного ребенка.

— Значит, вы бы предпочли, чтобы вас самого всесторонне оценили, сделали выводы и в июле состоялась бы свадьба? — заключила Мэри, поскольку это был единственный возможный исход событий, если принимать во внимание настрой Софии.

Она с неохотой предоставила леди Далби возможность поступать с Амелией так, как той заблагорассудится, но лишь из-за того, что брак Луизы получился таким удачным. По правде сказать, ни Амелия, ни ее кузина не слишком преуспели на поприще замужества по разным Причинам, но если есть результат, кого волнуют обстоятельства? Во время своего первого сезона Мэри имела успех, как и обе ее сестры, одна из которых вышла за Мелверли и произвела на свет Луизу, вторая — за Олдрета и родила Амелию. Жаль, что их браки были неудачными!

Брат Софии Джон помог сестре убедить Мэри, что способ, принесший удачу Луизе, будет хорош и для Амелии. Она неохотно была вынуждена согласиться, так как желала своим племянницам лучшей участи, чем та, что досталась ей с сестрами. Разумеется, Марта, ее сестра и герцогиня Олдрет, до последнего вздоха клялась, что она счастлива в браке, однако Мэри не верила ни одному ее слову. Мужчина, который завел любовницу-француженку чуть ли не в день свадьбы и содержал ее до сих пор, не может быть хорошим мужем. Это совершенно очевидно.

Мэри хотела лучшего для Амелии. София намекнула — поскольку она никогда точно ничего не обещала, — что с ее помощью девушка обретет достойного мужа.

Так как девушка хотела выйти только за герцога, Мэри любезно позволила проводить собеседования, по крайней мере не стала этому препятствовать. Кэлборн ушел невредимым, чего нельзя было сказать о его гордости. Если у него была хоть капля разума, он должен был понять, что легко отделался. Однако он был упрямым мужчиной. К тому же — герцогом.

Неужели ему понравилась Амелия и он решил, что упустил свой шанс?

Мэри фыркнула. Да, гордости у герцога явно больше, чем разума.

— Может, и хотел, — ответил Кэлборн, вздергивая подбородок, отчего стал выглядеть точно так, как обиженный ребенок. — Полагаю, в случае со мной все вышло не вполне справедливо.

— Вы подразумеваете поведение моей племянницы?

Он покраснел.

— Что бы я ни имел в виду, полагаю, что я заслуживаю еще одного шанса произвести достойное впечатление.

Мэри пожала плечами. Она перешагнула определенный возрастной рубеж, частенько была нетрезва, и ей было все равно, что думают о ней герцоги и графы. Ей было наплевать на их мнение.

— Зачем вам это нужно, Кэлборн? — спросила Мэри недоуменно. Герцог был моложе ее на десять лет. Она может говорить ему все, что хочет.

Кэлборн, по-настоящему привлекательный мужчина даже при своем высоком росте, осмотрелся, словно чувствовал себя неуютно. Без малейших затруднений он мог смотреть поверх ее головы. Мэри была миниатюрной женщиной, что чрезвычайно нравилось ей самой.

— Я видел это в книге в «Уайтсе». — Герцог понизил голос. — Что был сброшен со счетов. Что был отвергнут. За мой чрезмерный рост.

— Только Амелия считает его таким. — Мэри почувствовала, что просто обязана сказать это.

Кэлборн был неплохим человеком. Можно сказать, даже очень неплохим. Уж она-то общалась со многими титулованными особами, и далеко не обо всех можно сказать такое.

— Но это записано в книге! — с обидой произнес Кэлборн.

Мужчины и их ставки… Они свели в могилу ее мужа и сделают то же самое с ней. Муж Мэри умер весьма некстати, оставив ее без единого фартинга. Спустя неделю после его кончины стало очевидно, что у нее будут проблемы. Пришлось отдавать многочисленные долги. Именно они и стали причиной того, что она вынуждена была стать вечной компаньонкой при Луизе и Амелии. Теперь, когда одну племянницу успешно выдали замуж, настала очередь другой. Разумеется, была еще Элинор, но теперь о ней может позаботиться Луиза. Замужней старшей сестре следует позаботиться о младшей и подобрать ей достойного мужа.

Хотя дочь ее сестры слишком легкомысленная. Вспомнить хотя бы суматоху, которую она устроила перед собственной свадьбой! Если бы только Мэри могла выдать Амелию удачно, тогда можно было бы подумать и об Элинор.

Мэри взглянула на Кэлборна. Она была почти в два раза ниже его, что ее ничуть не смущало. По правде говоря, даже нравилось. К тому же он казался весьма энергичным, что гораздо лучше бездеятельности. Возможно, герцог — неплохая партия для Амелии. Как знать?

— Не вижу, почему бы вам не попробовать еще раз? — медленно протянула Мэри. Даже для нее это прозвучало слишком прямолинейно. — Я имею в виду, что вас довольно быстро исключили из соревнования, здесь я согласна, и полагаю, что во имя справедливости вам следует позволить еще раз побеседовать с леди Амелией.