понравиться, как и то, что эти вещи нам с тобой ничем не грозят. Если только сломать себе голову, пытаясь понять, для чего они предназначены. – Затем снова посмотрела в мою сторону: – Так испугалась или нет?

– Конечно же, нет, – сказала ей. – Просто немного не по себе.

– Всем, кто встречает мою сестру, довольно скоро становится немного не по себе, – посмеиваясь, сообщил Густав. – Все ее подруги давно уже разбежались кто куда. Остались только те, кто очень сильно хочет жениться на принцессе из рода Дорсетт, но я уже сейчас сочувствую этому бедолаге.

– Я тоже тебя люблю, Густав! – подмигнула ему сестра.

– Никуда я не сбегу, – твердо заявила им. – Вот еще, теперь вы от меня так просто не избавитесь!

– Отлично! – обрадовалась Джорджи. – Но раз так, то… Знаешь что, Кэрри?! Завтра во дворце будет Бал Дебютанток, но что, если я приглашу тебя к нам в гости на пару часов раньше? Мы сможем обо всем поговорить, и у меня есть то, что тебе показать.

– Свои сокровища, – кивнул Густав. – Те, которые она припрятала от дяди Нейтана, потому что это, – он кивнул на лежавшего на земле металлического зверя, – придется вернуть лорду Визманну. Во дворец нам его, Джорджи, не протащить.

Принцесса с расстроенным видом покивала.

– Спасибо за приглашение, – сказала ей. – Буду только рада.

Я давно не спускала глаз с ве-ло-си-педа. Уверена, это был он. Услышав, что его придется отдать, я собралась с разбегающимися мыслями, после чего попросила разрешения прокатиться на этой странной штуке.

– Ты уверена? – с сомнением в голосе спросила принцесса. – Густав упал с нее три раза, а у меня дела шли и того хуже. Стоило мне приблизиться, как оно тотчас же вцепилось в мое платье.

– Уверена, – сказала ей. Потому что знала: другой возможности мне не предоставится.

– Я бы не советовал, – произнес принц. – Если оно начинает двигаться, его уже невозможно остановить.

– У него должен быть тормоз, – пробормотала я.

А еще я знала, где переключаются сцепления.

И нет, это знание не наполняло меня радостью.

Наоборот, мне было страшно, потому что я не должна была иметь ни малейшего понятия о таких вещах. Вместо этого держаться от странной штуковины подальше, справедливо опасаясь, что она питается женскими платьями.

Но я знала и про педали, и про тормоз со сцеплением, поэтому упрямо уселась на ве-ло-си-пед, отказавшись от помощи Густава. Приподняла подол платья, чтобы его ненароком не затянуло под цепь, после чего повернула педаль и… поехала!

Поехала.

– О Боги! – услышала я восторженный возглас принцессы. – Густав, ей это удалось!

– Она едет! Едет! – закричал мне в спину принц.

Побежал за мной, потому что я устремилась вперед. Ехала, виляя по траве, внезапно осознав, что не рассчитала. Раскрутила педали слишком быстро, а тормоза…

Тормоза не работали.

Так и есть, рядом с рулем я заметила оборванные провода. Вот же глупая, сперва нужно было все проверить!..

Скорость оказалась слишком большой, и очень скоро я поняла, в какую передрягу попала.

Впереди стояла та самая ива, которая росла на этом месте, подозреваю, не первое и даже не второе столетие. Рядом с ней были обрыв и Королевский Канал.

Тормозить ни в одно, ни в другое мне не хотелось, поэтому я засобиралась спрыгнуть, но не успела. Из-за дерева вышел высокий темноволосый мужчина, кинулся мне наперерез и смело принял удар на себя.

Удар – это меня с ве-ло-си-педом.

Он все-таки успел вскинуть руку, с которой сорвалось заклинание, но в этот самый момент я врезалась в него на полном ходу.

Мы начали падать – мужчина снизу, я с ве-ло-си-педом сверху, и нас окутало облако магического заклинания.

Незнакомец пытался смягчить столкновение.

Ему это удалось, хотя я получила рулем по ребрам, а он, подозреваю, колесом и выдающейся частью рамы не совсем туда, куда бы ему хотелось. Ну и локтем я еще добавила куда-то в живот.

Но он стоически выдержал эти удары, лишь выдохнул едва слышно, пробормотав проклятие.

– Простите! Извините! – бормотала я, лежа на мужчине, придавленная колесом ве-ло-си-педа, запутавшись в магическом заклинании и в прижимавших меня к чужой груди руках. – Я не хотела! Мне так жаль!.. Надеюсь, с вами все в порядке?!

– Можете на это и не надеяться, – со смешком выдохнул незнакомец мне в ухо. Его дыхание оказалось настолько жарким, что по телу пробежала горячая волна. – Кажется, моя гордость… немного пострадала.

– Мне очень жаль вашу гордость, – расстроенно сообщила ему.

Не подумала, каюсь. А потом, когда подумала, смутилась до невозможности.

К тому же мужчина и не думал подниматься, словно в сложившейся ситуации – он, я и ве-ло-си-пед сверху – его все устраивало.

– А можно меня уже отпустить? – жалобно спросила у него.

Но раньше, чем он успел ответить, до нас добежал Густав и снял с меня железного монстра. Оказалось, и Джорджи тоже была тут как тут.

Она тотчас же поправила на мне платье, заявив громким шепотом, что ничего не задралось – вообще ничего! – так что ее брат ничего и не увидел.

– Не так ли, Густав? – с нажимом спросила у него, и тот с сожалением в голосе подтвердил, что упала я совершенно целомудренно.

После чего помог мне встать с незнакомца, потому что тот все-таки решил разжать руки. Сам же поднялся без какой-либо помощи, и я наконец-таки смогла его рассмотреть.

Вернее, кинула на него очередной виноватый взгляд. Затем, не удержавшись, посмотрела еще раз – потому что мужчина оказался удивительно…

Настолько же сокрушительно красив, насколько и недоволен.

Черноволос, с растрепанной шевелюрой, в которой я заметила пару узких листиков ивы. Кажется, глаза у него были синими-пресиними, а еще вопрошающими и рассерженными – именно с таким видом он повернулся к принцессе.

– Что бы это означало, Джорджи? – поинтересовался у нее.

– Дядя Нейтан, – с кислым видом отозвалась та, – рада вас видеть!

Судя по ее лицу, она была не очень-то.

– Что здесь происходит?! Что это такое?

Мне захотелось сказать, что ве-ло-си-пед, но я благоразумно промолчала. Вместо этого потупилась и стала рассматривать помятый, со следами травы и машинного масла подол, раздумывая, как мне объяснить…

Не только лорду Кэмпбеллу, но еще и Молли.

Она же с ума сойдет от тревоги и станет корить себя за то, что отпустила меня в такое опасное место – на прием к лорду Виззману! Туда, где я отыскала ве-ло-си-пед и успела въехать на нем прямиком в дядю принцессы Джорджинии!..

– Это какая-то железная штука, – вздохнула та. – Кажется, на ней ездят верхом, как на лошади. Вот, у нее есть даже седло, а