— Это он, — сообщил Жихарь Принцу на ухо и показал большим пальцем за спину, на храм. — Это дедушка сушеный меня своим незримым духовным кулачищем поучил за дерзость.

— А я уж было подумал, что местные витязи осмелились, — облегченно вздохнул Принц.

«Из-за каждого сарафана мечами махаться — мечей не напасешься», — подумал богатырь, но вслух почему-то заметил, что вкладывать в кулак железку — последнее дело.

На княжеском дворе их ждало еще одно испытание. Господа кузнецы, нимало не уставшие от ночной работы, развлекались тем, что по-переменке били друг друга в голову Жихаревым кистенем и громко смеялись особо удачным ударам.

Чугунные осколки оставляли на кузнецовских головах только легкие царапины, а вот свинцовый шар сплющился по бокам и стал похож на игральную кость.

— Вы мне всю бирюльку сломаете, — сказал Жихарь. — Я ее нарочно сделал своему младшенькому на потеху — ему-то она как раз по руке.

Смущенные кузнецы вернули кистень владельцу, а Яр-Тур вытаращил глаза и сказал:

— Сэр Джихар, я и не знал, что у вас есть наследники…

— Кий, Щек и Хорив, — с ходу придумал имена мнимым сыновьям богатырь. Он посмотрел на кистень и порадовался, что адамычи встретили их с миром и с миром же провожают.

Несколько молодых воинов с юными женами и невестами решили воспользоваться случаем и покинуть Нестьград — дескать, нужно проводить пожилых царя и кентавроса.

— Да мы недалеко, — уверяли они князя Микромира.

— Знаю я ваше «недалеко», — отвечал он. — Давайте уж как следует попрощаемся.

— Места у нас жаркие, — предупредил царь Соломон. — Вверх по Нилу-реке есть где поселиться. Но солнце там такое, что вы же совсем почернеете и станете носить золотое кольцо в носу…

— А нам, адамычам, все равно — что на жаре, что на льдине, — отвечали отходчики. — Кабы мы не ходили, вся земля до сих пор пустая стояла.

— Дело хорошее, пусть проводят, — сказал Жихарь. — А то на дороге мало ли кто привяжется: «Почему на четырех ногах? Почему нос горбатый?..»

— Ох, слоники наши, слоники, — вздохнул Соломон. — Ох, львы наши рыкающие, вы совсем пропали…

— Слоников не обижайте — оставляйте на развод! — велел Жихарь на всякий случай, потом спросил, каковы слоники.

Царь объяснил, показывая руками высоко и широко.

— А слоники добрые? — спросил Жихарь.

— Подобрее некоторых, — сказал Соломон.

— А я еще добрее! — объявил Жихарь и протянул царю золотую ложку на память.

Но царь Соломон предпочел железный гребешок.

— Когда вернусь в Иерусалим, жены и наложницы сразу же закричат: а что ты нам привез? А вот что, отвечу я и кину им в толпу гребешок. Пока они будут его делить, я успею как следует отдохнуть с дороги…

— Они что, гребешков не видели? — удивился Жихарь.

— Дорог не подарок, а внимание, молодой человек…

Тогда богатырь предложил тот же дар князю Микромиру.

Князь замахал руками:

— Не приму, не приму! Она вам еще пригодится, это не простая ложка: ею любое горе можно расхлебать! Да потом кажется мне, что это вовсе не ложка… Хороша ли она в деле?

— Тяжела даже для моей руки, — сказал Жихарь. — Течет, пузыри пускает.

Хлебать ей несподручно, держу только для славы или пропою.

— Дай-ка я проверю, — ликующе сказал князь и по-молодому полетел к себе в терем.

Царь Соломон долго толковал с Китоврасом, потом подошел к Жихарю и протянул тростинку, заткнутую с обоих концов.

— Мы тут посоветовались, — сказал он, — и есть мнение: что это мы, два первых в свете мудреца, будем ссориться из-за какого-то червячка? Он свое дело сделал. Камнееда зовут Шамир, и он прекрасно прогрызет для вас стену в любой темнице. Только по дороге не забывайте подкармливать и следите, чтобы Будимир его не скушал — тогда конец обоим…

Вернулся князь Микромир.

— Это что угодно, только не ложка, — сказал он. — Я развернул стол с чертежом так, чтобы восток совпал с солнцем, так стебель стал показывать на то самое место. Теперь вам не о чем беспокоиться: поставили ее на ровное место и определили свой путь. Ложка эта досталась тебе неспроста, и я даже не хочу спрашивать откуда.

Жихарь и Яр-Тур, не сговариваясь, низко поклонились своим старшим спутникам и князю, после чего увлечены были за стол — присесть на дорожку.

Прощались весело, а расходились в печали. Даже Будимир на шлеме нахохлился.

— Скучно без них будет, — вздохнул Жихарь. В животе бодро бурчало расстанное вино.

— Не оглядывайтесь, сэр брат, — сказал Принц. — Честно говоря, я опасаюсь, не обман ли и это.

— Да ты что! — И Жихарь полез на всякий случай в суму. Золотые монеты, лежащие там, таковыми и остались.

— Эй, погодите! — раздалось позади. Их нагонял дюжий парнище из местных в одной длинной рубахе до пят, даже штаны ему надеть было лень. Когда он приблизился, стало видно: нос у парнищи такой толстый и распухший, что даже глаза вытянулись вперед и стали по бокам, как у лошади.

Жихарь потрогал у себя под глазом и удовлетворенно хмыкнул. Они обнялись как старые знакомые.

— Ты вернись, — предупредил парнище. — Сделал дело и возвращайся. Сестра сказала, что ждать будет.

— А как же! — с превеликим жаром вскричал богатырь.

— И вот еще что, — сказал парнище. — Как пойдете, помните, что леший наш лют и обидчив, про него не говорите плохих слов и даже вовсе не поминайте.

Иначе он вас не то что в другое место заведет, а куда похуже. Место, может, будет и то самое, только все в нем станет по-другому. Тогда возвращайтесь назад, след в след, винитесь — может, и простит.

Он пожелал доброго пути и умчался в счастливый Нестьград, а Жихарь и Яр-Тур остались на месте.

— Странный какой-то человек, — заметил Принц.

— Странный, — кивнул Жихарь. — Сперва по роже бьет, а потом разбираться начинает…

— Что такое рожа, сэр брат? — насторожился Принц.

— Растение такое, вроде льна. Его раньше бьют, потом треплют…

— Бить растение? — пожал плечами Принц. — А знаете, сэр брат, что за мысль пришла мне в голову?

— Не знаю, не ведун…

— Вот вы все ищете свой народ, свое племя, как и я. Так вот, здешние жители кажутся мне до удивления похожими на вас…

— Что ж ты раньше молчал! — ахнул Жихарь. — Ну-ка, надо вернуться и спросить наверняка.

— Дурная примета, — покачал головой Яр-Тур.

— А мы сделаем вид, будто что-то забыли, — схитрил Жихарь.

И они сделали несколько шагов за поворот и оказались на пустынном берегу круглого озера. В озере отражался блаженный Нестьград — высокие избы светились не стареющими и не темнеющими бревнами, уютный княжеский терем, высоченные рога у входа в храм Бугая, где спящий отшельник держал своим сном мироздание. Отражаться-то он отражался, а вот на земле-то его не было.